ラグビー日本代表は１２日、千葉県浦安市で９月８日開幕のＷ杯フランス大会に向けて合宿を開始した。途中約３０分間を除く非公開で行われ、練習後にジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ＝５３）、フッカー坂手淳史（２９）、フッカー堀江翔太（３７）＝ともに埼玉＝、ＷＴＢ木田晴斗（２４）＝東京ベイ＝が取材に応じ、本大会への意気込みを語った。練習には４０人が参加し、８月前半発表予定のＷ杯登録メンバー３３人をかけたサバイバルが始まった。

　合宿初日に“頂上”まで登る決意をにじませた。指揮官からキャプテン候補の一人に挙げられた坂手は、詰めかけた約１００人の報道陣の前で「優勝することが目標。そのために自分たちを強くしたい」と言い切った。

　前日のミーティングでは、戦いを登山で例えた。「自分たちよりレベルが高い国と戦っていく」と世界最高峰の大会を世界一高い山に重ね、「自分たちはエベレストを登る」と、てっぺんを目指す意思をチームメートと再確認した。

　当然、険しい道だ。１次リーグはイングランド、アルゼンチンといった格上と同組。ジョセフＨＣは「もちろんファイナル（決勝）に向けたチーム作りをしていく」と宣言した上で「まずはしっかりトップ８にいくことが大事」と、足元を見つめながら“登頂”を目指す決意を示した。

　初めてベスト８に入った２０１９年９月開幕の日本大会の前は、２月から代表合宿を開始していたのに比べて、今回は直前の準備期間が約３カ月と短い。その上、２０年はコロナ禍の影響で活動ができず、強化の時間が限られてきた中での前回大会超えは絶対となる。

　そのため、指揮官は５月まで開催されたリーグワンのシーズン中から代表選手とミーティングを実施。すでにベースとなる考えを植えつけており「十分な練習の数」と問題がないことを強調した。この日の合宿には４０人が参加して主に守備面の練習を行い「素晴らしいスタートが切れた」と、フィットネステストでも９０％の選手が基準値をクリアした。

　坂手は「デスゾーン（登山では人間が生存できないほど酸素濃度が低い高所）と言われる戦いに行く時の最後の息上げ」と今合宿を位置づける。同時に最終的な本大会メンバー３３人をかけたサバイバルに突入した。