５月に行われた卓球の世界選手権ダーバン大会で、女子ダブルスで銅メダルを獲得した長崎美柚（２０）、木原美悠（１８）が１２日、所属する木下グループ本社（東京都新宿区）で報告会を行った。

　明るい２人らしく終始爆笑しながらの会見となり、木原が「目標にしていた世界選手権個人戦でダブルスを組めて、その上で銅メダルを獲得することができて本当に幸せでした」と笑えば、長崎も「ずっと目標にしてきた世界選手権で、“Ｗみゆう”でメダルを取ることを掲げて今まで頑張ってきたので、一つ目の目標をかなえることができてうれしい気持ちでいっぱい」と声を弾ませた。

　小学生時代からペアを組み、出身のエリートアカデミーを経て、木下グループでも同僚となった２人。“Ｗみゆう”として初出場した世界選手権は準決勝で中国ペアに敗れたものの、銅メダルを手にした。

　メダルを懸けた準々決勝では、窮地で年下からの“叱咤”があったという。１－２と劣勢の第４ゲームで、長崎が「もっと丁寧にいった方がいいかな？」と相談した際、木原（兵庫県明石市出身）が「それじゃあかん。もっと強気にいかなあかん」と背中を押したことで頭を切り替え、逆転勝ちにつなげられたと述懐。２学年先輩の長崎は「幼いときからペアを組んで、私生活でも仲が良くてよく知っている。（試合中に）２人にしかできない声がけができるのが私たちの強み」と胸を張った。

　ペアを組んで約１０年。お互いの好きな部分を聞かれると、「年齢は２つ上だが、そう思わせてくれないくらい仲良くしてくれて、気を使わない先輩。いつでも気をかけてくれるところが好き」（木原）「私のお世話をしてくれる。試合の時も朝起こしてくれたり、私のお姉ちゃん、お母さんみたいなかんじ」（長崎）と、互いに照れ笑いしながら顔を見合わせた。

　ダブルスでは唯一無二の絆を誇る２人だが、卓球稼業は個人同士の戦いに戻る。パリ五輪代表争いでは現在、木原が４番手、長崎が５番手につけており、ここから国内選考会の終盤戦が本格化する。

　早くも今週末には選考対象大会のＴリーグ個人戦・ノジマカップ（１７～１８日、東京都北区）を控えているが、木原は「（残りの対象大会で代表圏内の）上位２名に絶対入るという気持ちで、１試合１試合自信をもって戦いたい」と気合。長崎も「現ポイントでは５番目。２番手に入らないといけないので、もう少し頑張らないといけない位置。ポイントばかりにとらわれず、後悔が残らないように、日々頑張っていきたい」と自身に言い聞かせた。