「フィギュアスケート・全日本選手権」（２４日、東和薬品ラクタブドーム）

　来年３月の世界選手権（さいたま市）代表選考会を兼ねて行われた。ショートプログラム（ＳＰ）１位で世界女王の坂本花織（２２）＝シスメックス＝が２年連続３度目の優勝を果たした。フリー１５５・２６点、合計２３３・０５点とぶっちぎり。非公認ながら今季最高得点をマークして、世界選手権切符を獲得した。

　坂本は左手人さし指を突き上げ、Ｎｏ．１を確信して得点を待った。“今季世界最高得点”が表示されると、大きく目を見開き、あんぐりと口を開けて固まった。「おーおおお！」。両手で顔を抑え、涙目で「良かった」と感極まった。

　ほどよい緊張感だった。「ＳＰより落ち着いていた」。冒頭のダブルアクセル（２回転半ジャンプ）は出来栄え点で１・６５点と満点の加点がついた。３回転ルッツなど全てジャンプも着氷。演技構成点は３項目全て９点台をそろえた。

　フィニッシュ後の表情はなかった。「いつもみたいにガッツポーズできる余裕はなかった」。死力を尽くした結果だった。「今までで一番気持ちよく滑れた」とうなずいた。

　２週間前のＧＰファイナルで総合５位になってから中１週間での試合。ハードスケジュールだったが、帰国後は１日しか休まず、その後は毎日走り込んだ。呼吸器官を強化し、今季課題だった演技後半の疲れを克服。「この１週間頑張って追い込んで良かった」と感慨深げに話せば、中野園子コーチも、「心を入れ替えてかなり頑張りました」と目を細めた。

　日本女子エースとして、一番乗りで世界切符も獲得した。２連覇がかかる大舞台へ、「最高の世界選手権を迎えられるようにしたい」と、トレードマークの笑顔が咲いた。

　◆坂本花織（さかもと・かおり）２０００年４月９日、神戸市出身。４歳でスケートを始めた。神戸野田高を経て、現在は神戸学院大経営学部４年。１６年全日本ジュニア選手権で初優勝し、１７年世界ジュニア選手権で銅メダル。シニアデビューの１７年に全日本選手権で２位に入り、１８年平昌五輪で６位入賞した。１８年四大陸選手権を制し、同年全日本選手権で初優勝。２２年北京五輪で銅メダルを獲得し、同年の世界選手権を初制覇した。１５９センチ。