「ラグビー・リポビタンＤチャレンジカップ、日本－ニュージーランド」（２９日、国立競技場）

　ラグビー日本代表は２８日、試合会場の国立競技場で前日練習を行った。オールブラックスとの４年ぶりの対決に向け、チームは「ストリートファイト」をテーマに設定。フランカーのリーチ・マイケル（３４）＝ＢＬ東京＝は勝利への強い意欲を示した。

　泣く子も黙る最強軍団相手にも、気後れなどない。リーチは「１週間前からずっとワクワクしてます。寝るのも結構、大変になってきて」と胸の高鳴りを抑えられなかった。

　オールブラックスには過去６戦全敗も、前回はこれまで最多の３１得点、５トライを奪取した。１年後のＷ杯で８強入り。成長を続けてきた。「僕らは勝つ気でいる。いい試合をして終わるのはファンに見せたくない。勝ってみんなで喜びたい」。穏やかな表情に確かな自信がうかがえた。

　大金星を狙う一戦のテーマが「ストリートファイト」だ。メンバー唯一のノンキャップでリザーブに入るフランカー下川甲嗣（東京ＳＧ）が意図を説明する。「強い相手に対して『見たら負け』、『待ったら負け』。ストリートファイトも急に始まる。自分たちから仕掛ける、先手を打つところを大事にしていければ」。勝負の鉄則はケンカと同じ。“先手必勝”を貫けば可能性はグッと広がる。

　リーチは、対戦が楽しみな選手に相手主将のフランカー、ケーンを挙げた。スーパーラグビーのチーフス所属時の同僚。サンウルブズの一員として対戦した際には、タックルを受けてあばら骨が折れたといい「やり返したいなと思います」とニヤリと笑った。チケットは完売し、国立は６万５０００人の観衆で埋まる。最高の舞台で、歴史的勝利をもぎ取る。