「バドミントン・ジャパン・オープン」（４日、丸善インテックアリーナ大阪）

　各種目の決勝が行われ、男子シングルスでは世界ランキング２１位の西本拳太（２８）＝ジェイテクト＝が、同６位の周天成（台湾）を２－１で撃破し、国際大会初優勝を飾った。女子シングルスでは世界選手権２連覇の山口茜（再春館製薬所）が、ストレート勝ちで２大会連続Ｖ。混合ダブルスでは、昨夏の東京五輪銅メダルの渡辺勇大、東野有紗組（ＢＩＰＲＯＧＹ）が敗れて準優勝となった。

　西本は両指を天に突き上げ、何度もガッツポーズをして喜びを爆発させた。桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）と同学年で、遅咲きの２８歳がようやく届いた国際大会の頂点。「やっとスタートラインに立てた。ホームで優勝することができてうれしい。国際大会初優勝なので正直ホッとしている」と笑顔を見せた。

　過去２勝８敗と相性が悪い相手に、序盤から６連続得点。第２ゲームは落としたが、第３ゲームはガッツあふれるプレーで攻め続け、最後は相手が反応できないほどの強打で決着。１時間３２分の激闘を制した。

　これまで決勝に進んだことはあっても桃田や、世界ランキング１位のビクトル・アクセルセン（デンマーク）に阻まれ続けてきた。その中で、昨夏の東京五輪を逃した悔しさを糧に急成長。今大会では１回戦で同１０位、２回戦で同８位、準決勝で同３位と世界ランカーを次々と破る快進撃。「勝ち切ることができた。自信になる」と胸を張った。

　２４年パリ五輪の選考は２３年５月１日から始まる。「ここからが全盛期。積み重ねが選考レースに入ってからのプレーにつながる。勝てるプレーを確立するために１球、１球を大事にしていきたい」。桃田の陰に隠れてきた実力者が、初の夢舞台へ存在をアピールした。