「卓球・ライオンカップ・トップ３２」（６日、アリーナ立川立飛）

　第１回パリ五輪代表選考会として行われた。男子決勝は、東京五輪団体銅メダルの張本智和（１８）＝木下グループ＝が、２０年全日本王者の及川瑞基（木下グループ）を４－２で下して制覇。個人での優勝は昨年３月のＷＴＴスターコンテンダー・ドーハ大会以来１年ぶりで、涙の復活となった。女子決勝は、早田ひな（２１）＝日本生命＝が、１９歳の長崎美柚（日本生命）を４－３で下して優勝。張本、早田はアジア大会（９月、中国・杭州）代表も決めた。

　長いトンネルを抜けたエースの目に涙が光った。張本は優勝を決めると、喜びのあまりユニホームの裾を頭にかぶった後、心からガッツポーズ。「苦しい１年だったが、やっとタイトルを獲ることができた。うれしさはないが、ただただホッとしている」。パリへのスタートダッシュを決め、人知れず抱えてきた葛藤をはき出した。

　かつての天才少年もどこか停滞ムードが漂っていた。初の五輪はシングルスで表彰台に届かず、１１月の世界選手権は初戦敗退。１月の全日本選手権も１６強で散り周囲を不安視させた一方、新王者の戸上隼輔（明大）がエース宣言をするなど心を揺さぶられた。

　「強気な発言をする選手もいて不安もあり、情けない気持ちが強かった」。ただ、そこで中学生時代の挑戦者精神に立ち返った。元々の持ち味だったバックハンドを主体としたプレーにも回帰。「懐かしい自分のプレーができた」とうなずいた。

　かつて「次は自分の時代」と無理にうそぶいた怖い物知らずの少年はもういない。「自分も（当時）強気にいろいろ言ったが、過ちは誰にでもある（笑）。それを早く経験したし、また勝ち続けることができれば進化できる。毎回、最新の大会で優勝した人が一番強いというシンプルなこと。（選考会で）ポイントを重ねることが今の目標」。誰がエースかなんて、言葉に出さなくたって結果で証明する。