「箱根駅伝・往路」（２日、大手町～神奈川県箱根町芦ノ湖駐車場）

　青学大の往路優勝に貢献した５区の若林宏樹に、あらためて原晋監督から「若の神」の称号がおくられた。

　原監督は強風の中、粘りの走りを見せた若林に対して、「和歌山県出身、若さあふれる走りを見せてくれた若林には、“若の神”を名を与えられる。来年は４代目の山の神を目指してほしい」と、期待を込めて賛辞をおくった。

　若林自身は「やっとこのゴールテープを切れて、うれしいし、達成感もある」と振り返る。区間賞はならず、悔しさは残ったというが、「出せる力は出せた」と語った。頂上付近での強い風には心を折られかけました」というが、「ここまで繋いでくれた４人の思いも背負って、自分が先頭でゴールという強い気持ちで、残り５キロを走りました」と役割を果たした。

　過酷な５区。だが、厳しい部内の競争を勝ち抜いた自負があった。「５区に選ばれたのは練習の消化率。登りが得意というのもみていただいて使ってくれたのかなと」、「前々回の飯田さんがよかった分、そことのメンバー争いだった。勝ちきって５区だったので、自信をもって走った」と、語った。

　高校生の頃から「上りが得意」だといい、「５区の“山の神”の神野さんに憧れていた」。原監督からは「青学じゃないと山の神になっても意味がないよ」と声をかけられ「大きく衝撃を受けて、青学に入った」。それだけに、５区にかける思いは強い。

　「区間賞とれていないので、４年間連続で５区を走って、いい結果を出していけるように頑張りたい」と“山の神”の後継者になることを誓った。