「ラグビー・テストマッチ、アイルランド３９－３１日本」（３日、ダブリン）

　日本は３１－３９でアイルランドに敗れた。再始動初戦でサンウルブズに勝利後、全英アイルランド代表ライオンズ戦に続き欧州遠征２連敗。だが、短期間で強豪相手に善戦するまでにチーム力を引き上げ、初めて８強入りした２０１９年Ｗ杯日本大会以来、１年８カ月の空白を経ても成長曲線を描き続けた。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（５１＝ＨＣ）らの言葉から、２３年フランス大会でさらに上を目指すために必要なことを、ラグビー担当の知手健人記者が探った。

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　ジャパンのラグビーにぶれはなかった。ライオンズ、アイルランドに２連敗したが、敵地で欧州の強豪を追い詰め、１９年Ｗ杯での８強入りが勢いだけでなかったと示した。

　チームの半数以上が１９年Ｗ杯組とは言え、本格始動は５月末。フランカーのリーチは「きょう（アイルランド戦）のパフォーマンスを出せたことは素晴らしい成果」と振り返った。短期間で強豪に対抗できる状態に仕上げたこと自体が、日本の基準が上がった証拠。ジョセフＨＣも欧州２連戦を「長い間試合ができなくても、強い相手に自分たちの試合ができた」。前回Ｗ杯までに積み上げたものは約２年間の空白を経ても維持され、引き続き成長曲線の延長上にあると確認できた。

　一方で「勝てた試合に負けた」（リーチ）のも事実。攻撃は１トライに終わったライオンズ戦から修正して４トライを奪った。だが守備は体格で劣る日本はミスから立て直せず、ジョセフＨＣは「課題としてやっていきたい」と話した。

　特にアイルランド戦は細かいミスから勝利を逃した。ＳＨ斎藤が「自分のダイレクトタッチで流れを持っていかれた」と振り返るように、後半２４－１９とリードした直後に相手背後へのキックミス。終盤は３１－３３と追い上げながら、自陣で反則を犯し、決定的なＰＧ２本を献上した。

　Ｗ杯フランス大会は２年後。リーチは「ティア１のチームにどう勝つか」と話したが、スキルが生命線の日本にとって１プレーの重みをもう一度、認識しなければならない。