「競泳・日本選手権」（８日、東京アクアティクスセンター）

　４種目で決勝が行われ、男子２００メートル個人メドレーは１９年世界選手権金メダリストで既に代表に内定している瀬戸大也（２６）＝ＴＥＡＭ　ＤＡＩＹＡ＝が優勝。２位の萩野公介（２６）＝ブリヂストン＝も派遣標準記録を突破し、個人種目で内定を得た。

　曇っていた萩野の目の前が快晴に変わった。リオ五輪終了後から、苦しんだ５年間。狙っていた五輪切符をつかみ取り、「この種目で決めることができてよかった。反省点はあるけど、次につながるいいレースだった」と満開の笑顔が咲いた。

　スタートで出遅れたが、背泳ぎで巻き返し接戦を展開。隣レーンのライバル・瀬戸大也には０秒０２及ばなかったが「昨日『泥仕合になるね』と話していて、その通りになった。ちょっと燃えすぎた」。ともに自己ベストからは約２秒遅れたが「久しぶりに２人で泳ぐのも楽しかった」と笑顔で手を握り合った。

　暗いトンネルが長く続いた。１９年２月のコナミオープンでリオ五輪金メダルの４００メートル個人メドレーで自己ベストから１７秒遅れ、中学時代よりも遅いタイムとなり決勝を棄権。同３月に不調により休養を発表した。約５カ月後に実戦復帰したが、その後も状態は上がりきらず。五輪切符が懸かる今大会へは４００メートル個人メドレーの出場取りやめを決断し、２００メートル個人メドレーに絞った。

　五輪連覇の道を自ら手放したが、後悔はない。「これが今の萩野公介だということで種目も選んでいる。背伸びしないでこれが自分の実力だと思っているので悔いはない」。平井コーチも「分岐点は今までたくさんあって、どれだけ交差点があったかよく分からない」と苦笑するほど遠回りしたが、自分が選んだ道を、自分の手で正解へと導いていく。

　大舞台では「メダルとか１位を目指すけど、それよりもまず自分という姿を出し切りたい」と萩野。ここからまた新たなストーリーを紡いでいく。