「競泳・日本選手権」（５日、東京アクアティクスセンター）

　４種目で決勝が行われ、男子２００メートル自由形は松元克央（２４）＝セントラルスポーツ＝が自身の持つ日本記録１分４５秒１３を０秒４８更新する１分４４秒６５で優勝し、初の五輪代表に決まった。２位の柳本幸之介（１７）＝東京・日大豊山高、３位の萩野公介（２６）＝ブリヂストン、４位の高橋航太郎（２７）＝自衛隊＝は８００メートルリレーの選考基準を満たして代表入りを果たした。女子１００メートル平泳ぎを制した渡部香生子（２４）＝ＪＳＳ＝は３大会連続の五輪出場。同種目２位の青木玲緒樹（２６）＝ミズノ、男子１００メートル背泳ぎを８連覇した入江陵介（３１）＝イトマン東進＝も五輪切符をつかみ、女子１００メートル背泳ぎ優勝の小西杏奈（２４）＝ガスワン＝は４００メートルメドレーリレーの代表となった。

　１分４４秒６５。日本人初の４４秒台突入－。電光掲示板で歴史的な好タイムを確認しても、喜びを爆発させるわけでもなく、松元は当然のように受け止めた。「頭真っ白」と言いながら、最初の５０メートルを折り返した頃には後続との差は体一つ分。圧倒的な速さだった。

　「やってきたことを信じて泳ぎ切ることができた」とホッと一息。「ここぞでしっかりタイムを出せたのは自信になった」とうなずき、愛称カツオになぞらえて「今日はシンカツオです」と笑った。１月の北島康介杯でも日本新記録を更新し「新カツオ」を宣言していたが、さらなる進化を果たして見せた。

　レース直前、招集所で思い出したのは１年前のことだ。「４４秒台を出そうと完璧に仕上げてきて、延期に。その悔しい思いを絶対ぶつけようと思った」。虚無感から、秋まではモチベーション維持に苦しんだ。鈴木陽二コーチ（７１）と二人三脚の日々。ようやく冬頃にギアが入った。

　５年前のリオ五輪代表選考会は７位。「僕なんかが五輪に出られるわけない」と思っていたという。一方で「次こそは日本代表になりたい」と思えた瞬間でもあった。五輪開催中は活躍する戦友の姿をテレビで見て「この舞台に立つ」との思いを一層強くした。

　毎年コツコツ成長を続け、１９年世界選手権銀メダル。五輪は「立つ」場所から「金メダル」を取りに行く決戦の舞台へと変わった。

　１９年世界選手権優勝タイムは１分４４秒９３。それを上回り、鈴木コーチも「金の土俵に上がれた」と成長をたたえた。しかしレースの評価は「後半の伸びが欠けている」と辛口。二人で歓喜に浸るのは、日本男子自由形で８５年ぶり、２００メートルでは初となる金メダルを手にしてからだ。

　「４４秒台前半を出せば金メダルも見えてくる。この０・何秒を縮めるために、死ぬ気で頑張りたい」。“カツオ”の一本釣り。狙うは金のみだ。