「卓球・全日本選手権」（１７日、丸善インテックアリーナ大阪）

　女子シングルス準決勝が行われ、前回覇者の早田ひな（２０）＝日本生命＝は、１８、１９年大会女王の伊藤美誠（２０）＝スターツ＝と激突し、１時間を超えるフルゲームの激闘となったが、３－４で惜敗。２連覇はならなかったが名勝負を繰り広げ、「今までやってきた中で一番いい試合だった」と胸を張った。

　３年連続で準決勝での顔合わせとなった盟友対決は、昨年と同様フルゲームの接戦となった。第１ゲームは早田が得意のフォアドライブで得点を重ねて先取。ただ、第２ゲーム以降は伊藤が対応し、ラリーの展開が増えた。早田が３－２と王手を懸けたが、第６ゲームを奪われると、最終ゲームは８－８から連続失点。最後はラリーでの返球がオーバーとなって力尽きた。

　「７ゲームとも接戦で、最後の一本で仕留められるかどうかという試合だった。自分を信じて戦う境地までいった。悔しいけど、やりきった感じがある」

　１年ぶりの再戦で敗れたが、「去年決まっていたボールが決まらない」と互いのレベルアップを肌で感じた。サーブやコース取りのハイレベルな読み合いになったといい、「コート上でバチバチしていた。駆け引きが面白い。ずーっと考えていた」と早田。「頭が本当に疲れた」と出し切った様子で、「中国選手にも互角に戦える伊藤選手とここまで戦えたのは自信にしていい」と胸を張った。

　自身はコロナ禍もあって１年近く国際大会から遠ざかっているが、この試合で自粛期間の練習の成果に手応えをつかんだ。「早く中国選手とどれくらいできるようになっているか戦いたい」と腕試しを心待ちにした。