「関東大学ラグビー、明大３４－１４早大」（６日、秩父宮ラグビー場）

　伝統の一戦で明大が３４－１４で早大を破り、２季連続１８度目の対抗戦制覇を果たした。明大、早大ともに６勝１敗、勝ち点２４で並んだが、規定により直接対決を制した明大の優勝となった。対抗戦の２連覇は１９９６～９８年度に３連覇して以来２２季ぶり。両校の対戦成績はこれで明大の４０勝５４敗２分けとなった。対抗戦は全日程を終了。５位の筑波大までが全国大学選手権に進む。

　前へ、前へと「メイジらしさ」で栄冠をつかんだ。前半１６分、マン・オブ・ザ・マッチのナンバー８箸本龍雅主将（４年）がスクラムから前進し、密集を強引に突破して先制トライ。「縦に強いラグビー、迷ったらコンタクト、一歩でも前にということを徹底した」。まずは主将自らが“らしさ”を示した。

　流れに乗ったチームは、前半に３連続トライ、後半にも２トライと攻撃の手を緩めることなく２０点差をつけての勝利。コロナ禍での調整の難しさを痛感していた田中澄憲監督（４４）は「厳しい試合に勝つことができてホっとしている」と笑顔。２季連続１８度目の優勝を手にした。

　頂点にたどり着くまでには苦悩もあった。箸本は「大事にしていたものが薄れていた」と今季中盤には“らしさ”を失いかけていたと振り返った。思うようなラグビーができず、４戦目の慶大戦で敗戦。ただ、この黒星がチームを変えるきっかけとなった。

　「グラウンド外で自分たちを見直した。メイジが強くなってきたときに大事にしていたことなので」。まず、規律や道具を大事にするといった伝統から全員で改善。プレー以外の芯から“らしさ”を取り戻した。そして、１敗のみで明早戦に臨んだ。

　試合前の円陣では箸本がチームに「ミスが怖いか」と問いかけた。そこで「誰も怖いと言わなかった。なぜか。（明大が）一番準備をしてきたから。不安要素をなくしてここに立っている」と自信を持って言い切った。

　それでも慢心はない。昨季は対抗戦を全勝優勝しながら、全国大学選手権では決勝で早大に敗れた。「ここがスタートと思っていい。どこよりも成長しないと優勝できないと思ってる」と箸本。次は涙を飲んだ舞台で雪辱を果たす。