「大相撲１１月場所・８日目」（１５日、両国国技館）

　大関を３２場所務めた関取最年長の３６歳、琴奨菊＝佐渡ケ嶽＝が引退記者会見に臨み、男泣きしながら１９年の土俵人生に別れを告げた。日本相撲協会は十両琴奨菊の引退および年寄「秀ノ山」の襲名を発表。最後まで強さへの探究心を持った求道者は指導者として琴勝峰、琴ノ若ら若きホープをスターへと育て上げる。

　引退を決めても琴奨菊の魂は戦いを求めていた。「できるのなら、まだ相撲を取りたいのが本音」、「（がぶり寄りで勝つ相撲を）もう一度したかった」。１９年、最後まで相撲の求道者だった。

　それでも先場所、負傷した左ふくらはぎは限界。「体が言うことを聞かず自分の終わりと思って決断した」とここが引き際だった。

　思い出の一番を問われた際、人柄がにじんだ。「幕下の時…。厳しく胸を出してくれた兄弟子…。師匠の思い、ライバルの存在が一番。苦労した時の方が思い出」と、右頬を大粒の涙がつたった。

　２人の“同期生”、稀勢の里（現荒磯親方）と豊ノ島（現井筒親方）と競い合い、番付を駆け上がった。「横綱（稀勢の里）と三番稽古（同じ相手と続けて取る）を誰よりもした」と誇る。「その時代に戦えたみんなの強さが身に染みて分かっている。自分は納得のいくまで取り切る」と、戦友の分も土俵に立ち続けた。

　今場所６日目、千代ノ皇戦の前、土俵上で上体を大きくそらす“琴バウアー”を解禁。「勝っても負けてもこの一番で終わろう」と惜別の思いを込めた。祐未夫人、３歳の長男・弘人君も国技館に呼び最後の勇姿を見せた。

　１６年初場所で日本出身力士として１０年ぶりの初優勝。幕内通算７１８勝は歴代６位。大関昇進伝達式で用いた口上「万里一空」。一つの目標に向け努力を続ける－。言葉通り相撲人生を全うした。

　今後は秀ノ山親方として後進を育成。「壁の先を知らずに苦しんでいる子もいる。自分の経験で、その先の光景を見せられるような指導をしたい」。琴ノ若、琴勝峰と若い弟弟子に対し「胸を出して引っ張り上げる」と誓った。