「テニス・全米オープン」（１０日、ニューヨーク）

　女子シングルス準決勝が行われ、２年ぶりの優勝を狙う世界ランク９位の大坂なおみ（２２）＝日清食品＝は、同４１位のジェニファー・ブレイディ（米国）を７－６、３－６、６－３で下し、優勝した１８年大会以来の決勝進出を決めた。恋人とされるラッパーのコーデーもスタンドから見つめる中、ここまで５試合すべてストレート勝ちと好調だった難敵に競り勝った。四大大会通算３勝目の懸かる１２日（日本時間１３日早朝）の決勝で、元世界１位で現２７位のビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）と対戦する。

　会心の勝利だった。相手のリターンがネットに掛かり、決勝進出が決まるとホッとしたように笑った。そして、スタンドで見つめたラッパーの恋人コーデーと目が合うと、少女のようにはにかんだ。

　「楽しかった。決勝に進めてうれしい。大きな意味がある」

　心身をすり減らしていくようなハイレベルなラリーを制した。序盤からサービスゲームを譲らない展開に、大坂の脳裏には、１９年全豪オープン決勝でクビトバ（チェコ）に競り勝った苦しい試合がよぎったという。それでも最終セットの第４ゲームに訪れたわずかな好機を逃さず、この日初めてのブレークを奪うと、そのまま粘る相手を振り切った。

　今大会で黒人差別への抗議を続けてきた大坂。この日のマスクには１６年にミネソタ州で警官に射殺された黒人男性フィランド・キャスティルさんの名前が入っていた。用意したマスクは計７枚。「決勝までいけば、すべて見せられる」と話していたように、これですべて披露できることになった。

　準決勝後には、マスクに名前を入れた被害者の家族から感謝の言葉も受け取り、涙した。「メッセージももらい、涙が出た。私は多くの人にこの気持ちを届けたいし、注目してもらいたい」

　決勝の相手は元世界１位のアザレンカ。過去２勝１敗のリターン巧者との大一番へ「彼女は動きがいいし、自信に満ちている。タフな戦いになる。ただ、自分も多くのことを学んできた。精神的に強くなった」と、意気込んだ。２年ぶりの全米制覇、そしてグランドスラム３勝目で、世界にさらなる強いメッセージを送る。