来年１月２、３日に行われる第９６回東京箱根間往復大学駅伝で、６年ぶり５度目の総合優勝を目指す東洋大が１３日、東京都文京区の白山キャンパスで壮行会を行った。２区での起用が有力視されるエースで主将の“学生最強ランナー”相沢晃（４年）は「どの区間でも区間新を狙っている」と誓った。

　２日に笑って、３日に泣いて－。もう同じ悔しさを味わうのはごめんだ。２年連続で往路優勝を飾りながら、復路で失速し順位を落としてきた東洋大。１１年連続３位以内に名を連ねる強豪のエースであり、主将の相沢は「総合優勝を目指したい」と力強く語った。

　今年の箱根路、４区の相沢は区間記録を１分２７秒も縮める力走で往路優勝に貢献。今回は「２区が有力。全体を見たら４区もなくはない」と含みを持たせた酒井俊幸監督（４３）は「強みはエース相沢晃。相沢をどう生かすか」と大黒柱としての活躍に期待した。

　チームは１０月の出雲駅伝で３位、１１月の全日本大学駅伝で５位。今回は１６人の登録メンバー中１年生が６人と、大舞台を数多く経験してきた相沢に求められる役割は大きい。

　「２区を走るのであれば日本人最高記録はもちろん、１秒でも削り出してモグスさん（山梨学院大）の記録に近づければ」と相沢。日本人最高記録は前回大会で塩尻和也（順大）がマークした１時間６分４５秒。「モグスさんの記録」とは、０９年に生まれた区間記録１時間６分４秒だ。驚異的な数字だが「後輩に優勝する姿を見せたい。先頭を走る気持ちよさを味わわせたい」。最高の走りを見せることこそ、求められている仕事だと誰より自覚している。

　東京五輪では１万メートルで代表入りを目指しており、コンディション次第ながらも来年３月の東京マラソンも見据える。「箱根から世界へという言葉を体現できるようなスピリッツを、苦しいところで出してほしい」と酒井監督。箱根経由東京五輪へ。６大会ぶり５回目の総合優勝を果たし、五輪イヤーの２０２０年、最高のスタートを切ってみせる。