南半球の世界最高峰リーグ・スーパーラグビー（ＳＲ）に参戦する日本チームのサンウルブズ（ＳＷ）は２６日、東京都内で新シーズンのチーム発表会見を行い、第１次メンバー１５人を発表した。次世代の日本代表として期待のＳＨ斎藤直人（２２）が日本人選手として唯一メンバー入り。Ｗ杯日本代表選手は１人も入らなかった。スローガンは「ＫＥＥＰ　ＨＵＮＴＩＮＧ」。大久保直弥ヘッドコーチ（ＨＣ＝４４）は目標をプレーオフ進出に設定した。

　２３年Ｗ杯で大きな期待がかかる斎藤が、第１次メンバー発表で名を連ねた。チームを運営するジャパンエスアールの渡瀬裕司ＣＥＯは、「将来的に次の田中史、流にプレッシャーをかけられる存在になってほしい」と期待を口にした。

　サンウルブズ（ＳＷ）の位置づけは日本代表の強化。同ＣＥＯは「田中史はかつてハングリー精神を持って海を渡って今がある。（斎藤にも）険しい道を歩んで次のステージに上がってもらいたい」と世界最高峰の舞台で真剣勝負をすることの意義を説いた。

　大久保ＨＣは「ＫＥＥＰ　ＨＵＮＴＩＮＧ」というスローガンを発表した。その意図を「次のＷ杯、未来に向けて第１歩を踏み出さないといけないと思っていますし、その第１歩がＳＲ、ＳＷであるべきだと思っている」と明かし、プレーオフ進出という高い目標を掲げた。

　この日の会見に合わせて、日本代表ジェイミー・ジョセフＨＣもコメントを寄せた。「日本代表は次の世代を発掘し、次のレベルに向けて挑戦し続けなければならない」。ＳＷを通じて新世代の台頭を促す思い。１次発表で名を連ねた斎藤は、その象徴的選手だ。

　斎藤は１８年に日本代表候補に招集されたが、１９年Ｗ杯では、層の厚いＳＨ陣の壁に食い込むことはできなかった。届かなかった大舞台を、「本気で（Ｗ杯を）狙っていた」と話していた。次世代のエースは、ＳＷで進化を遂げ、２３年Ｗ杯の主役になる。