日本ラグビー協会は１８日、Ｗ杯日本大会で日本を初の８強に導いたジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ＝４９）との契約を更新すると発表した。強化の継続性を重視し、次回の２０２３年フランスＷ杯でさらに上位進出を目指す。決定は１６日付で、契約期間は来年１月１日から。現在の契約期間は１９年末までだった。

　やり残したことがある。日本列島を沸かせたＷ杯での快進撃。史上初の８強入りを果たしたが、もっと「先」を見たかった。２３年フランスＷ杯までの契約延長が発表されたジョセフＨＣは日本協会を通じ、「目標としていたベスト８を達成したが、その先を見据えると、まだまだやらなければならない課題がある。もう一度日本代表と一緒にチャレンジする道を選んだ。今まで以上にチームを強化していきたい」と揺るぎない決意を明かした。

　１６年秋に就任。以来、選手の特徴、状態を踏まえた大胆な起用、相手に応じた柔軟な戦術で、ジャパンを大きく飛躍させた。その手腕を日本協会は高く評価。継続強化に向けて１０月下旬に続投要請することを決め、出来高込みで推定年俸１億円の好条件を用意し、交渉を進めていた。

　一方でニュージーランドの新監督候補に挙がるなど、流出の可能性もあった。日本協会の森重隆会長は続投決定に、「初のベスト８に導いてくれたことで、世界一の背中が見えてきた。これからの４年間、さらに強化してくれることを期待している」と談話を発表。これまで以上の全面サポートも約束した。関係者によると、ブラウン・コーチ、スクラム担当の長谷川コーチも続けることで大筋合意したという。

　「次のＷ杯に向けての準備は今日から始まっている。“２０２３年のＯｎｅ　Ｔｅａｍ”の一員になりたいと思っている若い選手の皆さまも、今から挑戦を始めることが大切です」。ジョセフＨＣは４年後を見据え、既に強化プランを練り始めている。今回届かなかった高みへ。必ずジャパンをいざなう覚悟だ。