「競泳・Ｗ杯東京大会」（３日、東京辰巳国際水泳場）

　男子２００メートル個人メドレー決勝で、不振による休養から１６８日ぶりに実戦復帰した萩野公介（２４）＝ブリヂストン＝は２分０秒０３で３位となった。強化に必要な国立スポーツ科学センター（東京）の使用基準であるインターナショナル標準記録（１分５９秒２３）は切れなかったが、明るい表情でレースを終えた。女子４００メートル個人メドレーで世界選手権銅メダルの大橋悠依（２３）＝イトマン東進＝は４分３４秒２７で２位だった。

　この緊張感。高揚感。金メダリスト萩野が勝負のプールに帰ってきた。１６８日ぶりの復帰戦。レースを前に「正直緊張したし、大丈夫かなって気持ちもあった」という。しかし、決勝レースへ向けた入場時には、この日一番の歓声と拍手がスタンドから注がれた。

　「名前を呼ばれて、温かい拍手と声を聞いたら大丈夫だなって思えた」。記録は自己ベストより約５秒遅く、１０年前に自身が出した中学記録にも及ばない。それでも「素晴らしい環境で、たくさんの人の前で僕の好きな水泳を見てもらって、応援してもらって、なんて幸せ者なんだろうと思った」と勝負の喜びをかみしめた。

　東京五輪前年というタイミングでの休養の決断。本格的な練習を再開してまだ１カ月しかたっておらず、午前と午後の２回練習も約２週間しかできていない。「練習不足」と自戒したが「１カ月ちょっとで体重が５キロくらい落ちた。人間やれば何でもできる」と萩野は言う。

　「東京五輪に向けて最短の道ではなかったかもしれないけど、僕の中では『それがあったから』と今は思う。これが必ず東京の本番で生きてくる。世界中にライバルはいるけど、出るからには１番を目指したい」と萩野。自分の選択に誇りを持っているからこそ、選んだこの道は必ず金メダルへと続いていると、萩野は信じている。