柔道男子６０キロ級で世界選手権２連覇中の高藤直寿（２６）＝パーク２４＝が９日、グランプリ（ＧＰ）モントリオール大会を終えてカナダから成田空港に帰国した。５カ月ぶりとなった実戦を４試合オール一本勝ちによる圧巻の内容で優勝し、「思った通りの動きができた。練習してきた成果が出た」と納得の表情でうなずいた。

　ただ、「外国人選手がちょっとレベルが低いかなと感じている」と、以前から口にしていた思いをより強くした大会でもあったようだ。

　腰のケガ明けだったが４試合を通じて危ない場面はまるでなく、相手の攻め手を封じながら、隙あらば相手を投げ切る変幻自在の柔道は健在。昨年の世界選手権決勝と同じ顔合わせだった世界ランク１位のムシビドバゼ（ロシア）すら全く寄せ付けず、内股で放り投げた。

　この階級で“世界に敵なし”を再び印象づけた高藤だが、「ここでホッとするのではなく、また永山（竜樹）選手の対策をしていかないと」と同じ日本代表の名前を挙げ、世界選手権（８月２５日開幕、日本武道館）３連覇に向けた最大のライバルとして照準を定めた。

　世界選手権には３年連続で２人代表で臨むが、来年の東京五輪に出場できるのは２人のうち１人だけ。この夏、真価を証明した方が大きく近づくことができる。

　高藤にとって永山は１６年以降に２連敗を喫した宿敵だったが、直近では自身が２連勝と苦手意識を払しょくしつつもある。一方の永山も１年以上高藤以外の選手には負けておらず、２人がぶつかれば事実上の決勝戦となる可能性も高い。

　大一番前最後の調整試合を終えた高藤は「（永山は）他の選手と全然レベルが違うと思ったし、僕もまだまだ研究していける部分がある。またここから（準備を進めていく）」と、国内ライバルへの警戒心を最大レベルに引き上げた。