ラグビーＷ杯日本大会開幕まで、１２日であと１００日となった。いよいよカウントダウンとなる祭典を控えて、日本代表ＳＨ田中史朗（３４）＝キヤノン＝が強化合宿中の宮崎市内でインタビューに応じた。出場すれば３回目となるＷ杯を集大成と位置づけるベテランは、南アフリカを破った前回大会よりチームの成長を確信。世界ランキング１１位の日本が目標に掲げる１次リーグ突破、８強進出へ、同リーグ最終戦で対戦する７位のスコットランド撃破に自信を口にした。

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　－１００日前を迎えて思うところは。

　「興奮していますね。前回の大会はすごくいい状態でできた。今回はまだチームが１００％できあがっていませんが、しっかり詰めてやっていけば前回を超えるチームになれる。１００日前、本当に楽しみです」

　－この４年間、代表のレベルが上がったという認識は。

　「僕は前回、『プレー中にずっと文句を言っている』と言われていましたけど、今はそういう部分がまったくない。リーダー陣が発言して、常に質の高いラグビーができている。前回とはチームとしての意識が違います」

　－今年に入ってチームを一喝したことは？

　「ゼロです。みんなの意識が高いので。もし意識が低い人がいれば周りが声を出し『こうしよう』と言う。昔のダラダラした日本代表ではない。そこは本当に成長したところだと思います」

　－１次リーグ突破へ、格上のアイルランド、スコットランドのどちらかに勝たなければならない。過去日本が勝ったことのない相手だが、自信は。

　「ここで『ない』って言ったら終わりですし（笑）。僕の中ではスコットランドが狙い目。前回のＷ杯では全然ダメでしたけど、その後の（１６年６月の親善）試合ではすごくいいプレーができた。ホームアドバンテージもありますし、暑さに弱い彼らに対して、自分たちがフィットネス、スキル、戦術でアタックできれば可能性は十分あると思います」

　－強豪国との差は。

　「ミス、ペナルティーじゃないですか？オールブラックス相手でもトライはとれていますし、サンウルブズでも相手を止められた部分もあった。でもそこで１つミスをすると付け入られる」

　－簡単ではない。

　「でも意識はすればできる。去年のイングランド戦でも、前半の初めは簡単にトライをとられましたけど、その後はトライを許していませんし、南アフリカ戦でもしっかり止めていた。それを８０分続けることが大事」

　－ＢＫでは最年長。トンプソンが入るまではチーム最年長だった。過去との変化は。

　「少し不安が出たくらいですね。自分の能力への不安ですね。足も遅いですし、フィットネスもない。経験だけでラグビーはできないので必死に高めているところです」

　－Ｗ杯に向けて現在の強化ポイントは。

　「すべてです。（今合宿前の）休みの時期にフィットネスを上げてきたので今は走れている。あとはスピードと、パス、キックの精度を上げていきたい」

　－新しい選手も入ってきた。Ｗ杯の経験を伝えることは。

　「Ｗ杯と親善試合は違うというのを経験をもとに伝えている」

　－３度目のＷ杯だ。

　「一生できるわけではないですし、能力もそんなに上がってくる感じでもないので、僕の中では最後になるのかなと感じています。今は楽しみの方が強くなってきましたし、大きい。自分の中での人生最後のＷ杯をどれだけ楽しんで、結果を残せるかっていうところが重要になってくる」