卓球のワールドツアー上位選手によるグランドファイナル（韓国・仁川）で男子シングルスを大会史上最年少となる１５歳１７２日で優勝した張本智和（エリートアカデミー）が１７日、成田空港に帰国した。今回の優勝で来年１月更新の世界ランキングで５位から上昇することは確実で、日本男子史上最高位の４位を超えることも期待される。張本は「世界ランク１位も夢じゃない」と、さらなる飛躍を誓った。

　張本が快挙達成から一夜明け、約５０人の報道陣が待つ空港に凱旋した。「だんだん実感が湧いてきて、うれしいです」。大会中は朝早かったこともあり機内では爆睡。夢見心地で喜びをかみしめた。

　最年少記録を並べ立てて終わりじゃない。世界ランクは現在自己最高の５位だが、今回の優勝でさらに上昇することは確実。日本男子では水谷隼（木下グループ）が昨年２月の時点で４位だったのが最高で、その更新も期待される。「東京五輪の時には優勝候補と言われたいし、世界ランク１位も夢じゃない」と宣言した。

　今年は１月の全日本選手権に始まり、６月のジャパン・オープン荻村杯、そしてグランドファイナルと節目の大会を制したが、「８０点くらい」と自己採点。「今回みたいに１００点の時もあったし、２０点や３０点の時もあった。安定して８０、９０点台のプレーを出せるようにしたい」と安定感をカギに挙げた。

　帰国後も２３日を皮切りに年内のＴリーグ３試合は休まずに参戦予定で「全部勝ちたい」と意欲。五輪代表レースがスタートする１９年に向けても「絶対に全日本選手権で２連覇して、１番大きい世界選手権で金メダルを獲りたい」と青写真を描いた。天才少年の成長期はまだ続く。