「卓球・グランドファイナル」（１５日、仁川）

　シングルスの男子準決勝で張本智和（１５）＝エリートアカデミー＝がウーゴ・カルデラノ（ブラジル）を４－０で下し、決勝に進出した。準々決勝で水谷隼（２９）＝木下グループ＝は梁靖崑（中国）に４－２で勝ち、準決勝で林高遠（中国）と対戦。女子の石川佳純（２５）＝全農＝は準々決勝で何卓佳（中国）に３－４で敗れた。

　初の決勝進出をいとも簡単に決めた。国際卓球連盟の年間表彰でともに最優秀選手にノミネートされていたホープ対決を、張本がわずか３５分程度で制した。強豪が居並ぶグランドファイナルの頂点にあと１勝とし「やっとここまで来られた」と充実感に浸った。

　荒々しさの影にもろさがひそんでいたこれまでとは違う。「焦っても仕方ない。１球でも多くつなぎ、ミスを待った」と対応し、甘い返球を多彩な技術で的確に仕留めていく。第３ゲームは「『ゾーン』に入っていた。何がきてもこう返そうというイメージができていた」と明かすほど、感覚も研ぎ澄まされていた。

　周囲からは大躍進の１年に映るが、６月の荻村杯ジャパン・オープン以降は優勝から遠ざかり、主将を務めて必勝を期した１０月のユース五輪も苦杯をなめた。「たくさん悔しい思いをしてきた」と、大の負けず嫌いにとって、半年前の栄光は既に遠い過去の話だ。「この１年の全てをぶつけたい」と優勝へ照準を定めた。