１１日に開幕するバドミントンのワールドツアー、ダイハツ・ヨネックス・ジャパン・オープン（東京・武蔵野の森総合スポーツプラザ）に出場する主要トップ選手が１０日、都内で記者会見に出席した。

　男子シングルスで世界選手権金メダリストの桃田賢斗（２４）＝ＮＴＴ東日本＝は「日本で開催される大きな大会だし、優勝したい大会。観客の皆さんの前で自分らしくいいプレーができるように、感謝の気持ちを忘れずにプレーしたい」と意気込みを語った。

　会見がヒートアップしたのは、昨年覇者で世界ランク１位のビクトル・アクセルセン（２４）＝デンマーク＝に対する印象を聞かれたときだ。不意の質問に、桃田は困ったような表情を浮かべながらも「同世代だし、今世界ランク１位で自分もすごく尊敬する選手。個人的にもライバルだと思っているので、お互い刺激し合いながら高めていければいい」とコメント。すると、同じ２４歳のアクセルセンは「ありがとうございます！」と日本語で迎撃し桃田の笑いを誘うと、続けて熱い思いを語り始めた。

　「私も（桃田を）尊敬している。再びコートに戻ってきてくれて、また対戦できる機会があるのはうれしい。私たち２人が新しい次元へと引っ張っていく時代なのかなと思う」

　新時代宣言－。世界選手権では１７年にアクセルセンが制覇し、今年は桃田が優勝。ジャパン・オープンに限っても、２０１０年以降は五輪３大会連続銀メダリストのリー・チョンウェイ（３５）＝マレーシア＝、五輪２連覇の林丹（３４）＝中国＝、リオ五輪金メダルのチェン龍（２９）＝中国＝のレジェンド３人が優勝してきたが、昨年はアクセルセンが初制覇した。

　現世界ランク２位の石宇奇（中国）も２２歳と若い。アクセルセンは「今バドミントンは勢いづいているし、競技としても成長しているといっていい。今プレーできることはありがたいし、特に男子シングルスのバドミントンは非常に面白いと思う」と、自分たちの世代が新時代を背負っていくという自負をにじませた。

　自身３年ぶりの出場となる桃田は、順当に勝ち進めばアクセルセンとは準決勝でぶつかるが、初戦から強敵ぞろい。「自分の納得いくプレーができれば一番いいけど、すごく厳しい戦いになると思うので、１点ずつ貪欲に強い気持ちを持ってプレーしたい」。初優勝に向けて、泥臭く戦うことを誓った。