「競泳・パンパシフィック選手権」（１１日、東京辰巳国際水泳場）

　女子１００メートルバタフライで、２００メートル自由形銀メダルの池江璃花子（１８）＝ルネサンス＝が５６秒０８の日本新記録をマークし、主要国際大会で初めて金メダルを獲得した。女子２００メートル個人メドレーは大橋悠依（イトマン東進）が２分８秒１６の大会新記録で制し、４００メートルと２冠を達成。寺村美穂（セントラルスポーツ）が３位に入った。男子２００メートル個人メドレーは萩野公介（ブリヂストン）が１分５６秒６６で３位、瀬戸大也（ＡＮＡ）は４位に終わった。

　水を味方につけたかのように、しなやかに美しく水面を翔（か）けた。ゴール直前まで世界記録をも上回る驚異のハイペース。「最後はバテて、抜かれたらどうしようかと思った」というが、自身の持つ日本記録５６秒２３を０秒１５更新する会心の泳ぎで初優勝を果たした。１６年リオ五輪、１７年世界選手権ともに銀メダル相当、世界歴代４位の好記録。「金メダルが取れてすごくうれしい」。大声援に池江は、愛くるしい笑顔と両手のガッツポーズで応えた。

　幾度となく日本記録を塗り替え、大きな期待を背負ってきた池江だが、昨季は挫折も味わった。世界選手権は「力不足で、レース前は不安だった」。まだ高校生。重圧もあったろう。沈む心を奮い立たせてレースに臨んだが、本来の泳ぎができず涙があふれた。

　覚悟を決めた。望む結果を得るためには、努力しかない。サボり癖を正し、厳しい練習とも真正面から向き合った。東京五輪を見据え、中学時代から師事する村上二美也コーチを離れ、元五輪代表の三木二郎氏のもとへ移った。今は「楽しいと思える練習ができている」。ひたむきに水泳と向き合ってきた。

　表彰台の真ん中で君が代を聴きながら、思わず目が潤んだ。「２年後、五輪の舞台で流せたら」。ライバルは世界記録５５秒４８を持つサラ・ショーストロム（スウェーデン）。壁は高いが「サラ選手を抜かしたら金メダル宣言をしたい」と言う。

　泳ぐことが「めちゃめちゃ楽しいです」と語る瞳が輝いているのは、それが偽りのない本音だから。２０２０年東京五輪の頂へ。東京生まれの池江が、世界のＩＫＥＥとして歩み出す。