「ラグビー・テストマッチ、日本２８－０ジョージア」（２３日、豊田スタジアム）

　ラグビーの日本代表（世界ランキング１１位）は２３日、ジョージア代表（同１２位）とテストマッチ「リポビタンＤチャレンジマッチ２０１８」第３戦に臨み、２８－０で圧勝した。ジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（ＨＣ＝４８）体制になって２度目の完封勝利で、対欧州では初。前半に３本のＰＧで９点を先制。後半は３トライで突き放し、終盤の猛攻もしのいだ。６月の３戦を２勝１敗と勝ち越した日本は、１１月３日に東京・味の素スタジアムでニュージーランド（同１位）と、同１７日に敵地でイングランド（同６位）と対戦する。

　スイッチを入れた瞬間は、後半９分だった。敵陣左奥での、相手ボールのスクラム。フッカー堀江は「あのエリアでチャンスがきたので、押しにいきました」。この試合で初めて解禁した全力スクラム。相手のミスから好機をつかみ、この日最初のトライを奪った。

　世界一の誉れ高いジョージアのスクラム。一進一退に見えた前半は、実は「様子をうかがっていました」（堀江）。そして勝負どころで一気に圧力をかけた。狙いにいって奪ったトライだった。「去年は押されまくってましたから」。実感できる成長があった。

　ジョセフＨＣは「昨シーズンからの成長が著しい」と誇らしげに語る。この日午前中にはリーチ主将主導で選手ミーティングを開催。「大人の男として勝つために何が必要かを確認し合っていた。自ら率先してやることは特別なこと。そういうものがこのチームに芽生え始めている」と精神面の成熟も感じ取った。

　この日の収穫を堀江は「スクラムじゃないですか？彼らの一番強い部分を抑えられたのが大きい」と胸を張る。そして「書いといて下さい。『ジャパン半端ない』って。『めっちゃプレッシャーかけるやん』って。『そんなん普通できひん』って」。圧勝劇でつかんだ自信と手応えは、半端なく大きい。