「名古屋ウィメンズマラソン」（１１日、ナゴヤドーム発着）

　２０年東京五輪代表選考会「グランドチャンピオンシップ（ＧＣ）」出場権と、８月から９月にかけて行われるジャカルタ・アジア大会代表選考会を兼ねて行われ、初マラソンの関根花観（２２）＝日本郵政グループ＝が２時間２３分０７秒で日本人トップの３位となり、規定をクリアし、ＧＣ出場権を獲得した。日本人２位（全体４位）の岩出玲亜（２３）＝ドーム、同３位（全体５位）の野上恵子（３２）＝十八銀行＝もＧＣ出場権を得た。優勝は２時間２１分４５秒のメスケレム・アセファ（エチオピア）だった。

　女子マラソン界にまたも新星が現れた。初挑戦の関根が日本人トップの３位でゴール。中盤以降は一人旅となり「何度か心が折れそうになった」というが「最後は無我夢中だった」。粘りの力走で初マラソン歴代４位の好タイムをマークし、快晴の名古屋で“開花宣言”した。

　活路を求めた４２・１９５キロだった。昨季は１万メートルでリオ五輪に出場するなど躍進したが、今季の日本選手権は同種目６位と不発。調子も上がらず、自信を失いかけた関根に「変わるきっかけを」と高橋昌彦監督が与えたのがマラソンだった。

　陸上を始めた中学２年の頃から夢見続けた初舞台は、東日本大震災からちょうど７年の日。７年前、関根は卒業式を翌週に控える中学生だった。決まっていた進学先は、被害を受けた仙台育英高だ。

　寮があったのは、４メートルを超える津波に襲われ、約５０００世帯が半壊以上の被害を受けた多賀城市。入学式は約１カ月遅れ、校舎はプレハブだった。クラスには親を亡くした友人もいた。がれきの山の間を走った日もある。それでも家族に愚痴をこぼしたことはなく、逆に「私はよそ者なのに良くしてくれる。すごく温かい」と語ったという。最終的には高校１年の３月、他の部員とともに豊川高に転校したが「あの経験は、今の自分につながる」。関根の胸には、被災地の強さと優しさが今も刻まれている。

　オフの日でも自ら２、３時間走るほどの練習の虫。高橋監督は「適性はある。潜在能力から考えると、まだ７割くらい」とさらなる成長を予言する。「去年の安藤（友香）さんや大阪の松田（瑞生）さんのように、私より高いレベルで走っている選手がたくさんいる。まだまだこれで満足しちゃダメ」と関根。満開の日を目指し、また走りだす。