「東京マラソン」（２２日、東京都庁～東京ビッグサイト、４２・１９５キロ）

　男子は世界選手権（８月・北京）の代表選考会を兼ねて行われ、“元祖・山の神”今井正人（３０）＝トヨタ自動車九州＝が日本歴代６位の２時間７分３９秒で日本人トップの７位に入り、代表入りを有力にした。日本選手の２時間７分台は１２年大会の藤原新（現ミキハウス）の２時間７分４８秒以来３年ぶり。エンデショー・ネゲセ（エチオピア）が２時間６分００秒で初優勝した。女子の日本勢は扇まどか（十八銀行）の２時間３０分２５秒の７位が最高で、ベルハネ・ディババ（エチオピア）が２時間２３分１５秒で制した。

　１０度目のマラソンで、今井が初めて笑顔でフィニッシュラインを駆け抜けた。アフリカ勢には離されたものの、最後まで力強いストライドで食らいついた。自己記録を１分５１秒更新し、日本歴代６位のタイムでゴールした後、９２年バルセロナ五輪銀メダリストの森下広一監督とがっちり握手を交わした。

　「ずっと期待を裏切り続けてきた。マラソン選手として、やっとスタートラインに立てた気がする」。過去の自分を乗り越え刻んだ新たな一歩に、充実の笑みが浮かんだ。

　箱根駅伝での“山の神”の栄光は、マラソンでの低迷に影を落としてきた。森下監督は「山の神と言われて、周りの期待に応えないといけない重圧があったと思う」と振り返った。

　それでも積み上げてきたものと、守るべきものが男を強くした。１０年に元アナウンサーの麻美夫人と結婚し、２男に恵まれた。森下監督は「いい意味で開き直れた。オンオフの切り替えができるようになり、器が大きくなった」と成長に目を細めた。

　この日も沿道からは「山の神！！」と声援が飛んだ。今井は「好きなように呼んでもらえたら」と苦笑いしつつも「これで、ちょっとはそう呼ばれるのも少なくなるかな」と本音ものぞかせた。

　世界選手権代表入りは“当確”。日本陸連のデータでは、暑さへの高い適応力を示しており、夏の大舞台で期待はさらに高まる。日本人トップでの８位以内入賞なら、１６年リオデジャネイロ五輪代表に内定する。

　「そこを目標にしていかないといけない」。“神”の幻影を切り離した３０歳が、低迷する日本男子マラソン界のけん引役として走り出した。