「ＷＢＣ東京プール　ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ　ｂｙ　ディップ　侍ジャパン４－３オーストラリア代表」（８日、東京ドーム）

　内に秘めていた感情を爆発させるように、二塁上でお茶を点（た）てた。ついに飛び出した、侍ジャパン・佐藤輝のＷＢＣ初安打は貴重な適時二塁打。「点を取りたいという気持ちだけで打席に向かった。自分としても１本出て良かったです」。この一打が侍ジャパンの１位通過を呼び込んだ。

　１点リードの八回１死一、三塁。ここぞの代打として出番がやってきた。「積極的にいくのが僕の持ち味なんでね」。ハンプトンの初球１４１キロ速球を流し打つと、左翼線にポトリ。三走の周東を本塁に迎え入れ、二塁に到達すると手をグルグルと回した。極上のお茶を点て、ゴクリと飲み干す。佐藤輝が侍ジャパンに刻んだ、大きな１点だった。

　今大会は代打を主戦場とし、２試合で２打数無安打。四球こそ選んだが、本来の姿は発揮できていなかった。それでも試合後に悲観した様子は見せない。勝利には「やったぁ」と喜び、「また次」と自身に言い聞かせるように切り替えていた。

　小学４年生の時、輝明少年はテレビの前で第２回大会の決勝を見た。憧れのイチローが決勝打を放ち、連覇に貢献。「子どもながらにかっこいいと思いながら見てましたね」。次の日からマネをして、バットを振った。あれから１７年。２度目の連覇を目指す侍の一人として、グラウンドに立っている。

　日の丸を背負う重圧は計り知れない。でも、宮崎での合宿から笑顔が目立つ。大谷とも打ち解けたようで、試合前のフリー打撃で談笑。この日もタイムリーの後、大谷に「ナイスバッティング」と声をかけられ、無邪気に笑っていた。

　無傷の３連勝でＣ組１位通過が決定。野球の国際試合で６０年ぶりの天覧試合という大舞台で、虎の４番の実力を証明してみせた。「負けられない戦いはこの３試合もやってきた。アメリカに行かないと分からないこともありますけど頑張ります」。次のチェコ戦、そしてマイアミで暴れる準備はできた。憧れた背番号５１の背中に一歩ずつ近づこうとしている。

　◆阪神所属選手のＷＢＣでの打点　阪神所属選手がＷＢＣで打点を記録したのは２０１３年の第３回大会２次リーグ・オランダ戦で鳥谷敬がソロ本塁打を放って以来、３大会ぶり。安打も同大会での鳥谷以来だった。