「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２６名古屋、侍ジャパン７－３中日」（２８日、バンテリンドーム）

　迷いのないスイングに、侍ジャパン・牧秀悟内野手は静かに胸をなで下ろした。「これまでいい当たりのヒットもなかったので。今日は強い打球を打てたのかなと思います」。笑顔の裏には確かな手応えがある。ベンチで喜ぶ仲間たちの姿に、表情も自然と緩んだ。

　２死走者なしで迎えた初回だった。中日・大野の初球をフルスイングで振り抜いた。打球は勢いを失わないまま、左翼席へ着弾。「がきんちょから子どもになった」と言う中大の後輩・森下とアーチで競演。「（後輩は）テラスを使ったので、自分はしっかりホームランを打てたかな」と笑いを誘いながら、先輩としての意地を見せつけた。

　前回大会でも日の丸を背負い、世界一に貢献した。大谷との再タッグに親交も深まるばかりで、「３年前よりもすごくフランクに話せている」とにっこり。２７日の中日戦勝利時にはフォロワー１０４１万人を誇る大谷のＳＮＳにも動画で登場。「盗撮です」と笑った。

　経験を重ね、成長した姿での再会に自覚も色濃くなる。「準備不足にならないように試合に入れています」とは牧。世界一連覇の旗手になる覚悟はできている。