「カーネクスト　２０２３　ＷＢＣ準々決勝ラウンド　東京プール、日本代表９－３イタリア代表」（１６日、東京ドーム）

　“神様”の称号を授かった男の意地だ。今大会初めて４番を外れ、５番に座った村上宗隆内野手（２３）が日本での最終戦で、今大会初適時打を含む二塁打２本を放った。

　３番・大谷と４番・吉田をそれぞれ一、二塁に置いた五回の第３打席。低めの直球をすくい上げると、打球はフェンス直撃の中越え適時二塁打。村上は塁上で叫び、大きく手をたたき、ベンチのペッパーミル・パフォーマンスに気合の入った表情で応えた。七回は、前を打つ吉田のソロ弾で球場の興奮が最高潮の中で打席に立つと、強い打球は左翼手のグラブをはじき、２打席連続の二塁打となった。

　ＷＢＣの重み、４番の重圧。２３歳の主砲はかつてないプレッシャーと戦った。１次リーグは１４打数２安打、打率・１４３、７三振の不振に陥った。１４日には「自分の状態としてはすごく打てないのが続いてますが、勝てたことが一番」と話し、悔しい気持ちを押し殺し、チームの勝利に徹してきた。

　ベンチではダルビッシュや大谷が事あるごとに、左脇腹の故障で侍ジャパンを辞退した鈴木からは、アメリカからＳＮＳやインスタグラムの動画を通じて励まされた。鈴木の辞退が決まった当初は「鈴木さんのためにも」と話していた中、試合前日の１５日には「自分が打てないからチームにマイナスを与えるわけにはいかない」と自らに言い聞かせるような言葉を口にするようになっていた。

　５番として切り替えて臨んだ一戦で、３打数２安打１打点と上昇気流をつかんだ。確かな足跡を残して、“村神様”が決戦の地・マイアミへ旅立つ。