「カーネクスト　２０２３　ＷＢＣ１次ラウンド　東京プール、日本代表８－１中国代表」（９日、東京ドーム）

　超満員のファンからの歓声と拍手を受けながら、湯浅京己投手（２３）はマウンドへと小走りで向かった。初めてとなるＷＢＣのマウンド。国際大会ならではの独特な緊張感を力に変えた。衝撃の１６球。東京ドームで“アツアツ”のデビューだ。

　「やっぱり緊張感がありましたけど、自分のピッチングはできたかなと思います」

　３点リードの八回からマウンドへ。与えられた使命は勝利のバトンをつなぐこと。先頭の羅錦駿はフルカウントから１５２キロ直球を高めに投じ、空振り三振。幸先よく１アウトを重ねた湯浅は、さらにギアを上げていく。

　次に相対した李寧は外角にフォークをストンと落とし、空振り三振。最後は戸郷から六回に本塁打を放っている梁培。カウント１－２から１５３キロ直球を膝元に投じ、バットが空を切る。その瞬間、湯浅はほえた。

　メジャー組が集うなど、スターぞろいの侍ジャパン。「最高の環境です。やばいですよ、すごいですよ。本当に楽しいですよ！！」と興奮を隠せない。ダルビッシュからはスライダー、フォークを伝授されるなど、充実の時間を過ごしていた。

　世界最強の侍投手陣。１５人の投手メンバーの中で自分が負けない魅力とは－。「球威、球速だったりで考えると佐々木朗希と大谷さんがいますからね…」と少し悩みながらも、大会前に真っすぐな目でこう言い切った。

　「ストレートの質と投げっぷりは負けないつもりです！！マウンドでは常に強気でいたいですし、どんなバッターにも向かって行く気持ちだけは、絶対に忘れることはないです。だってマウンドで気持ちで負けていたら、その時点で対戦しても負けると思いますしね」

　小学校４年生の時に０９年ＷＢＣを母と東京ドームで観戦した。１４年の時を経て、侍戦士としてマウンドへ。「その時に思っていた（ＷＢＣに出たい）ことは始まったばかりなので、しっかり世界一に貢献できるように頑張りたい」。勝利のバトンをつなぎ、世界一への道筋を作っていく。