「カーネクスト侍ジャパンシリーズ２０２３、日本代表４－１中日」（４日、バンテリンドーム）

　野球日本代表「侍ジャパン」が４日、「カーネクスト侍ジャパンシリーズ２０２３・日本代表対中日戦」に臨み、４－１で勝利した。先発の佐々木朗希投手（２１）は大谷が日本ハム時代の１６年に記録した日本選手最速タイとなる１６５キロを計測。１６０キロ台を連発し、３回１安打無失点でＷＢＣ本番前最後の登板を上々の結果で締めくくった。

　佐々木朗は大谷の前で、大谷に並んだ。初回２死一、三塁。アキーノの２ボール１ストライクからの４球目だった。豪腕から繰り出された真ん中低めへの直球が、捕手・甲斐のミットからこぼれ落ちた。電光掲示板に１６５キロが表示されると、球場内が大きくどよめいた。

　これには三塁ベンチで見つめていた大谷も驚いた様子。ボールがミットをはじく様子を見せながら笑顔を見せ、自身が日本ハム時代の２０１６年１０月１６日、クライマックスシリーズ・ソフトバンク戦（札幌ド）で計測した日本選手最速に並んだ後輩右腕をたたえた。

　憧れの存在に肩を並べた右腕は「（球速は）意識はしてなかった」と話し、「１６４キロだったり、１６５キロ、そのへんはあまり変わらないと思う」と涼しい表情。それよりも「あまり内容がよくなかったので、そっちの方が気になる」とフォームのバランスなどに課題を口にした。

　自己最速更新直後には、１６４キロの直球でアキーノを空振り三振に仕留め、ピンチを切り抜けた。二、三回は打者６人で片付け、３回１安打無失点で３奪三振。この日投じた直球３５球のうち、２８球が１６０キロ超え。三回は変化球主体で組み立てるなど、多彩な投球術も見せた。

　壮行試合２試合で計５回無失点と結果を残した。栗山監督は「もっと上がってきそうな感じもするし、もっとすごいピッチングを見せてくれると思う」と期待感を口にした。

　ＷＢＣでは１１日・チェコ戦（東京ド）で先発が濃厚となっている。「勝つことが大事だと思うので、結果にこだわってやっていきたい」。令和の怪物は大舞台へ向けてもう一段ギアを上げる。