「ＷＢＣ・１次ラウンドＡ組、日本５‐３ブラジル」（２日、ヤフオク）

　３連覇が懸かる日本代表はブラジル代表に辛くも逆点勝ちし、大会初戦を白星で飾った。八回に代打出場した主将・阿部慎之助捕手（３３）＝巨人＝の強烈な二ゴロで勝ち越すと、その裏は能見篤史投手（３３）＝阪神＝が、１回を３人でピシャリ。格下とみられた相手に苦戦を強いられながら、何とか勝利をものにした。

　注がれる大歓声と共に小さく握った左手に、表情に出さない感情が見えた。死に物狂いで手にしたリードは渡せない。ようやく一塁側に傾いた流れを一気に加速させた。能見が八回の１イニングを、テンポ良く鮮やかな３人斬り。１２球でブラジルの反撃の意欲を断ち切った。能見が華麗に舞った。

　「いい流れで来てたんで、良かったです。緊張感はありましたけどね」

　２点のリードを奪った直後の八回のマウンドで、冷静に燃えた。２番からのブラジル打線。先頭のブリンにはフルカウントからの１４３キロ直球で二ゴロに打ち取ると、そこまで３安打のレジナットを一飛に。最後はユウイチを変化球で空振り三振に仕留めた。

　本職は先発ながら、終盤の必勝リレーの起用に完璧に応えた。この日の最速は１４４キロ。美しくしならせた腕の振りから、バランス良く指にかかったボールは本来のもの。もちろん、簡単にＷＢＣ球を操れるようになったわけではない。

　戦いはオフの段階から始まっていた。例年、１月の自主トレから打撃投手を行って肩を作るが、今年はそこでバッティング用の汚れて滑りやすいボールを意図的に多く使った。キャンプ中のブルペンで統一球を使う時も、同じように滑りやすくしたボールを使用した。

　能見は「ボールを少しでも滑るようにしてね。慣れていかないと」と狙いは明かす。その中で自主トレと、２週間のキャンプで１０００球近い投げ込みを敢行。肩や肘に張りを感じながらの、ケガと隣り合わせの調整も全ては日本のため。工夫と努力が結果に表れた。

　山本監督は「素晴らしい腕の振りでいいピッチングをしてくれた。今後は先発もありうるということで１イニングにした」とたたえた。この好投で、６日のキューバ戦、そして２次ラウンドでも先発する可能性がある。

　試合後も淡々とした表情は変わらない。「リリーフなんで、失投は許されないんで。勝って良かったです」。ゴールはまだ先。戦いはこれからだ。感情を爆発させるのはまだ早い。