「広島春季キャンプ」（９日、日南）

　ＷＢＣ日本代表候補の前田健太投手（２４）が、今年初の実戦登板となる紅白戦（１０日）で戦闘モードに入ることを誓った。先発で２回の予定。ＷＢＣ本番を見据え、全球種を投げ、打者を抑え込むことを予告した。８日には肩の張りを訴え、予定されていたシート打撃を回避したが、焦りはない。眠っていた闘争心をいよいよ呼び起こす。

　今年初の実戦を前に、前田健の瞳は燃えていた。「球種も全部投げます。打者を抑えるイメージを思い出したい」。短いオフで休養モードだった心と体。１４日の日本代表合宿合流に向け紅白戦でスイッチを切り替える。

　３月開催のＷＢＣを見据え、例年よりもハイペースで調整してきた。通常は第２クールに入るブルペンだが、今年はキャンプ初日に入った。しかも２日も“異例”の連投。フリー打撃にも登板し、着々と肩をつくってきた。

　これまでと異なる調整方法でアクシデントもあった。７日のブルペンは球数２８球と少なく切り上げ、８日には予定されていたシート打撃を急きょ回避。「投げてピリッとくるのが嫌だった」と１０度を切る気温の影響もあり、思うように進まなかった。

　それでも「シーズン中には（登板２日前に）ブルペンに入らず投げたことはある」と問題がないことを強調。ＷＢＣが目前に控え、立ち止まるわけにはいかない。

　紅白戦では先発で２回を投げる予定。テーマは実戦感覚を取り戻すことだ。「ブルペンだけでは打者を抑える方法を忘れてしまう。ブルペンでは感じられないことを感じたい」と、意気込んだ。

　この日はキャッチボールや投内連係などで汗を流した。日本代表では先発投手の柱として期待されるマエケン。本番で最高の投球をするために、今は一歩ずつ階段を上る。