【愛媛・佐藤秀平捕手】文＝高田博史

　「とても濃い２年間だった」と、佐藤秀平は言う。

　１年目は試合に出られない日々が続き、悔しい思いを募らせた。２年目が始まるとき、立てた目標がある。

　「まず、ケガしないこと。ケガしたら試合に出られない。それは最優先に考えてましたね。『１年間、ケガしない』が最低限の目標」

　２年目になり、正捕手として試合に出続けるなか、疲労がたまる。ヒジを痛めたのは初めてのことだった。

　「これ、終わったかなって思うときもありましたね。テーピングでグルグル巻きにして、試合前から温めて」

　だが、アイランドリーガーとして培った経験は、かけがえのないものだ。忘れられない記憶がある。

　１年目の開幕前、三菱重工広島との練習試合（１６年３月７日）で、初めて正田樹（元日本ハムほか）とバッテリーを組んだ。

　球種だけ教えてもらうと「好きなように要求していいから」と言われ、自分なりに正田をリードした。

　その後、正田が首脳陣に「佐藤と組ませて下さい」と進言する。前年まで正捕手だった河原宏誓（現巨人スタッフ）のリードと、似ていることが理由だった。

　正田とバッテリーを組み続けられたことが、自身の成長につながったと語る。

　「試合が終わったあとに、いろいろ２人で話し合ったりして。点獲られたときでも、獲られるまでの過程を大事にしたいっていう考えの人なので。正田さんは」

　１年目を終えたとき「満足した」と言えなかった。納得して野球人生を締めくくりたい。それも２年目に臨むテーマだった。いまははっきり「やり切った」と言える。第２の人生は伯父、３歳上の兄と同じ、自衛官になる道を希望している。

　厳しいときも、楽しいときもあった。アイランドリーグは、自分を成長させてくれた場所だと思う。

　「本当に感謝ですね。ダメなときも、いいときも応援してもらって。厳しい言葉のときもあったんですけど、それも含めてすべて感謝ですね。悔しいって思いは、ないです」

　野球をさせてくれた球団、最後まで応援してくれたファンに「ありがとう」の言葉を残し、愛媛を去って行った。