広島・持丸泰輝捕手（２５）が来季から新背番号「４０」を背負う。カープでは、歴代の名捕手が着用してきた歴史のある番号。責任感を胸に刻み、来季の開幕マスクに照準を定めている。

　球団にとって大事な番号を背負うことが決まった。来季から背番号を「４０」に変更する持丸は、「この背番号が似合うような選手にならないといけない。責任感を持ちながらプレーしたい」と決意を新たにした。

　今季は４年ぶりに１軍出場を果たすと、自己最多を大きく更新する１０２試合に出場。チーム最多７６試合でスタメンマスクをかぶる飛躍の１年を評価され、背番号「５７」からの変更が決まった。カープでは歴代に達川光男、倉義和、磯村嘉孝らが背負ってきた“捕手番号”。「２年目が大事になる。背番号が変わった分、気持ちを入れて」と気を引き締め直している。

　現在は宮崎県日南市で行われている秋季キャンプに参加中。課題の守備に関しては技術練習はもちろん、この秋はグラウンド上での立ち振る舞いでも存在感を示している。ケースノックではワンプレーごとに指示を送り、ブルペンでは投球を受け終えた投手と密にコミュニケーションを取る姿が目立つ。「野球の難しさを分かった１年だった。そこも踏まえて自分が引っ張っていきたい」と言葉に力を込める。

　持ち前のパンチ力で今季は６本塁打をマークした一方で、打率は・１８３にとどまった。打撃の確実性を求めるこの秋、取り組んでいるのがスイングスピードの向上だ。現在の平均は１１５キロ前後だが、チームトップクラスの坂倉が記録する１２０キロ近くを目指し、フィジカル強化に励む日々。「強くなれたと感じる瞬間が絶対ある」と信じ、筋肉痛と闘っている。

　今秋のドラフトでは２位で捕手の西野（立命大）を指名。「より一層やらないといけない。そういう気持ちが出てくるっていうことは、自分にとってはすごくプラスにも考えている」と静かに闘志を燃やしている。狙うは自身初の開幕スタメンマスク。「投手や首脳陣から信頼を得られるようなキャッチャーになります」と持丸。新背番号を背負い、正捕手の座へと突き進む。