「阪神（降雨中止）広島」（１０日、甲子園球場）

　広島の佐藤啓介内野手（２５）が１０日、雨にも負けず前を向いた。甲子園での阪神戦は雨天中止。２試合連続でのスタメン出場は流れたものの、すぐに気持ちを切り替え、１１日からのＤｅＮＡ２連戦（マツダ）を見据えた。大逆転でのクライマックスシリーズ（ＣＳ）を目指す上で決して負けられない相手。シーズン当初から貫く、一打席に懸ける覚悟を胸に、チームを勝利へ導く。

　練習開始直後から降り始めた雨が、次第に強さを増す。グラウンドでの打撃練習は中止。ナインは急きょ、三塁側のブルペンでバットを振った。試合開始前に中止が決定。佐藤啓は「仕方がないので、切り替えて頑張りたい」と力を込めた。

　２試合連続でのスタメン出場が予定されていた。前日９日は「６番・一塁」でグラウンドに立ち２安打を記録。守備では阪神・前川のライナーに、体を投げ出して飛びつき、ピンチを未然に防いだ。攻守に存在感を示した２時間５８分間だった。

　左腕の高橋が先発であってもスタメンに名を連ね、首脳陣の期待に応えてみせた。「左投手でもいけることを証明し続けないと、次のチャンスは回ってこない」。具体的なことは明言しなかったが、昨秋の「みやざきフェニックス・リーグ」から継続してきた技術的な部分の改善が、形として実を結んでいる。

　９月は７試合中５試合にスタメン出場し、打率・３００、２本塁打をマーク。今季の試合出場数は自己最多を更新する５２試合まで伸びている。

　３年目を迎えた今季は「結果が出なかったら、野球をやめなきゃいけないかもしれない」という背水の陣で臨んだ。だからこそ、たどり着いた境地もあった。「最後に後悔したくない。今ある一瞬や、野球ができる幸せに気付くことが大切」。野球に向き合う全ての時間を、これまで以上に大事にした。結果を求めながら打席に向き合える感謝を、大きな力に変えてきたことが、飛躍のシーズンにつながった。

　ＣＳ進出を狙うチームに佐藤啓らの成長と台頭は欠かせない。新井監督は若鯉の躍動を期待。「啓介（佐藤啓）にせよ、奨成（中村奨）にせよ、名原もいる。成（勝田）もいる。今、出ている若い選手は『このまま定位置を取ってやるんだ』というくらい、ギラギラしてプレーしてもらいたい」と背中を押した。

　１１日からは本拠地でＤｅＮＡ２連戦に臨む。生き残りを懸けた極めて重要な戦いだ。「チームの勝ちに貢献するような仕事ができたらいい」と佐藤啓。指揮官が望む“ギラギラ感”を全身からみなぎらせながら、覚悟を刻んだバットで歓喜を手繰り寄せる一打を放ってみせる。