「中日５－４広島」（２日、バンテリンドーム）

　広島・佐藤啓介内野手（２５）が初の地元凱旋弾を放った。１－１の五回２死一、二塁で右翼席へ放り込む２号３ラン。愛知県出身の若鯉はプロ初となる２番でのスタメン出場。パンチ力を見せつけ、首脳陣の期待に応えた。チームは逆転負けを喫し、３位・ＤｅＮＡとのゲーム差が再び４・５に広がった。

　さまざまな感情が交差する試合だった。逆転負けを喫した試合後の通路。佐藤啓は「その瞬間は、すごくうれしかったんですけど…。次は勝ちに貢献したい」と言葉を絞り出した。プロ２本目の本塁打は初の凱旋弾。喜びをかみしめたものの敗戦を受け、気持ちを切り替える真摯（しんし）な姿勢がにじみ出ていた。

　１－１の五回２死一、二塁。涌井のカットボールを鋭く振り抜き、右翼席へ３ランを突き刺した。「良い反応で、一振りで仕留めることができた」。完璧に捉え、手応えは十分。一塁を回ると、人さし指を突き上げた。

　８月２５日のＤｅＮＡ戦（マツダ）でプロ１号を決めた。２号３ランは、地元・愛知で決めた。同県大治町（おおはるちょう）出身。名古屋市の西部に隣接しており、少年時代はバンテリンドームへ何度も足を運び、試合を観戦していた。思い出の詰まった球場での出場は今季６試合目。特別な一発となった。

　７月１４日のＤｅＮＡ戦以来のスタメン出場は、初の２番での起用だった。状況に応じ、求められる役割が異なる難しい打順にも「どうやって戦うか、常に頭の中でイメージしながら試合を見てきたので、準備はできていた」ときっぱり。期待に応えた若鯉を、新井監督は「ナイススイング。本当に良い本塁打だった」とたたえた。

　４８試合に出場している今季。成長の裏には精神面の進化がある。メンタルコーチと契約して指導を受けることで、自身の意識改革を進めてきた。「プロ野球をやる目的や目標を整理し、設定した。明確になったことで、日々集中して取り組めている。それが大きい」と語る。自らと向き合い、つかんだ確かな変化に手応えを感じている。

　チームは、終盤に逆転を許し、黒星を喫した。３位・ＤｅＮＡとのゲーム差は再び４・５に戻った。クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を狙う上で負けられない戦いが続く。

　「与えられた場所で結果を出したい。日々が勝負。明日（３日）も頑張りたい」と、前を向いてバスに乗り込んだ。敗戦の悔しさを感じながら、しっかりと踏みしめるその一歩一歩が、成長へとつながる。