「広島３－６阪神」（１０日、マツダスタジアム）

　世界が見えた！広島・小園海斗内野手（２５）がマツダスタジアムを視察に訪れた野球日本代表「侍ジャパン」の井端弘和監督（５０）から高評価を受けた。国際試合での勝負強さなどへの期待から、２連覇が懸かる来春のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）でのメンバー入りが現実味が帯びてきた。阪神戦は自身９試合連続安打をマークするも、痛恨の逆転負け。まずは目先の戦いに集中し、鯉の再浮上に全力を尽くす。

　侍指揮官からの信頼は不変だ。広島から世界へ－。小園が大舞台への切符を手中に収めようとしている。試合前練習中に井端監督と言葉を交わした若鯉は、「『いろんなところ（ポジション）をやってるね、元気やね』って言ってもらいました。そういうこと（複数ポジションへの対応）が求められていると思う。（代表に）入れるか分からないけど、頑張ります。まずはシーズンなので」と口元を引き締めた。

　試合前の打撃練習を見つめる井端監督の視線は、背番号５に注がれていた。自身の初陣から期待を寄せる“井端チルドレン”の１人。「内野に限ればメジャー選手が１人もいないので。国際試合に強く、どこでも当てはめられるというのは、助かるなと」と小園の器用さと大舞台での勝負強さを高く評価。来春３月に開催され、大会連覇の懸かる第６回ＷＢＣのメンバー入りを示唆した。

　小園は「アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２３」で代表トップチームに初選出。昨年１１月に行われたプレミア１２では、打率・３８７、２本塁打、８打点で大会準優勝に大きく貢献し、二塁手部門で大会ベストナインを獲得した。「日本が強くあり続けるためには、若い選手を経験させるのは大事。次世代のスター候補かなと思います」と侍指揮官。日本野球の未来を背負う存在であると太鼓判を押した。

　この日の試合ではきっちりと実力を証明した。チームが試合前まで４戦３敗と苦戦していた伊原に対し、初回２死でチーム初安打となる左前打をマーク。「球筋を見ていってという感じですかね。しっかり捉えられたと思います」と１１球目を見事にはじき返し、９試合連続安打とした。六回２死一塁では、「後ろに良い打者が多いので、つないでいこう」とフルカウントから四球を選び、秋山の一時逆転となる２点中前適時打でホームを踏んだ。

　小園の奮闘が実ることはなく、チームは痛恨の逆転負けで１９８１年以来４４年ぶりの阪神戦８連敗。３位に転落した。１１日からは敵地で中日と３連戦を戦う。「やることは変わらないので。チームでしっかり戦っていきたいです」と静かに闘志を燃やした小園。連敗ストップからの大逆襲へ。赤ヘル打線の中軸を担う若鯉の活躍から目が離せない。

　◆小園の侍ジャパン　国際主要大会では２０２４年のプレミア１２で選出。７試合で打率・３８７（３１打数１２安打）、２本塁打、８打点。米国戦では２打席連続本塁打など３安打７打点をマーク。また、２３年のアジアチャンピオンシップでも活躍しており、４試合で打率・４１２（１７打数７安打）、２打点。