広島・遠藤淳志投手（２６）が猛アピールを続けている。ここまでウエスタンで主に中継ぎとして１４試合に登板し、０勝１敗、防御率２・４５をマーク（２０日現在）。自己最速を更新する１５０キロ超えの直球を連発するなど、進化した姿を見せている。８年目の覚醒の秘密に迫った。

　これまでにはなかった手応えがある。「去年と比べて真っすぐで勝負できていますし、空振りも奪えている。別人みたいです」。遠藤はここまでのシーズンをそう振り返った。

　昨年も２軍では２１試合に登板し、５勝２敗、防御率１・７４をマーク。しかし、「感覚は悪いけど抑えられているみたいな感じだった」と自身の感覚と数字にギャップを感じていた。しかし、今季は数字はもちろん、投球内容も格段に良くなっているという。

　一番の変化は平均球速の上昇だ。昨季までは１３０キロ後半～１４０キロ前半の球速帯だったが、４月１９日・阪神戦（ＳＧＬ）では、球場のスピードガンで自己最速を更新する１５１キロを計測。その他の登板でも、１４０キロ後半の直球を安定して投げられている。

　これまではスピードよりキレを追い求めていた右腕。転機となったのは、藤井ヘッドコーチからの言葉だった。「沖縄でのキャンプが終わって２軍に落ちる時に『球速にもこだわってやってほしい』と言われて。正直、人生で一度も１５０キロを投げたことなかったので、どうしようかなとは思いました」。多少の戸惑いはあったが、改善の兆しは見えていたという。

　オフに昨季のフォームから左足を約３０センチ三塁側へ踏み出すように変更。「右打者に入っていくイメージ」とクロス気味にステップすることで、上半身と下半身の捻転差が生まれ、球に力強さが出始めていた。「去年はいろいろ試しすぎていた」と反省し、課題を絞って調整してきたことが功を奏し、現在は「ここに戻れば大丈夫というか、確認するポイントが少ない分、不調からも抜け出しやすい」と手応えをにじませる。

　メンタル面でも変化があった。今季が８年目。「自分に対して過度に期待しなくなった」と話す。「だからもし打たれても『そら打たれるわ』と。その後すぐに『よし、次どう抑えようか』と切り替えできるようになった」。考え方を変えたことで生まれた余裕が好成績につながっている。

　今後は先発でも調整していく予定。「どこでも投げられますというのをアピールして、いいものを継続していきたい。絶対チャンスは来ると思ってるので、そこでいかに自分の力を出し切れるか。しっかり準備したいです」と遠藤。３年目の２０年に１軍で先発ローテ入りし５勝をマーク。２２年も４勝を挙げるなど実績はある。１軍昇格も見据えながら理想の投球を確立していく。

　◆遠藤淳志（えんどう・あつし）１９９９年４月８日生まれ、２６歳。茨城県出身。１８６センチ、９０キロ、右投げ右打ち、投手。霞ケ浦高から１７年度のドラフト５位で広島に入団。２年目の１９年８月２１日のヤクルト戦（マツダ）でプロ初勝利をマーク。今季はここまで１軍登板なし。通算８年間で８６試合に登板し、１１勝１９敗、１セーブ、６ホールド、防御率３．８２。今季年俸は１９００万円。