広島・新井貴浩監督（４５）が１８日、和歌山県にある高野山清浄心院で護摩行を行った。正午頃から約９０分間、燃えさかる炎と対峙（たいじ）。池口恵観大僧正（８７）が１６００本の護摩木をくべる中、まばたきを繰り返しながら読経を続けた。

　目前に迫る火柱は２メートルを超える。中盤からは昨年に続いて「広島優勝　心願成就」という真言を唱え「優勝、日本一は大きな目標。そして選手がなるべくケガをしないように。ケガをしたとしても、大きなケガではなく小さなケガになりますように、と祈っていた」と明かした。

　護摩行に初めて臨んだのは現役時代の２００４年。そこから毎年欠かすことなく、今年で２１年目を迎えた。最後に椅子から立った際には一瞬、ふらつく場面も。いかに過酷だったかを物語っていた。「今年もキツかったなと。何回やっても苦しい行だけど、これをやらないと自分が逃げているみたいで嫌なのでね。キャンプに向けて気持ちが引き締まりました」。荒行を終え、心を新たにしていた。