国内ＦＡ権を行使してオリックスへ移籍した西川龍馬外野手（２９）の穴を若鯉たちが虎視眈々（たんたん）と狙っている。筆頭候補は昨季１１本塁打を記録した末包昇大外野手（２７）。左の大砲候補、田村俊介外野手（２０）も負けてはいない。さらに２年目の久保修外野手（２３）も俊足強肩を武器にアピール。定位置争奪戦は熾烈（しれつ）を極める。

　西川がチームを去った。４番も担った強打者の穴は大きい。裏を返せば一つ空いたポジションは若鯉にとってはチャンスにほかならない。３年目を迎える末包もその一人だ。

　昨季は８月１９日の巨人戦で先制の右中間二塁打、六回には堀岡から３号ソロを放った。この活躍をきっかけに一気に爆発した。巨人・菅野から２本塁打、ＤｅＮＡ・東からも本塁打を放つなど好投手を攻略した活躍はファンを歓喜させた。結果１１本塁打。右の大砲候補に一気に躍り出た。

　「去年は２桁本塁打打てるイメージはなかったけど打てたことによって（本塁打増の）イメージが湧いてきた。コンタクト率を上げるためにブレない、軸となるものをしっかり作り上げたい」

　チームの期待は大きい。秋季キャンプには最年長で参加。新井監督からも直接指導を受けた。鈴木誠也以来の右の長距離打者は急務といえる課題でもあるからだ。

　やれることはすべてやるつもりだ。１月には初めて護摩行にも挑戦。精神を鍛えるところからスタートする。その後は沖縄に移動して鈴木誠也らと合同自主トレを行う。

　「今年はどんなことを言われるのか、楽しみです」

　精神面、技術面を磨き上げ、外野の一角をモノにする。

　「まず試合に出ないと。目標は１００試合以上です」

　移籍の際には西川から「任せたぞ」と託された。チームのファンの期待は誰よりも大きい。応えるために無心でバットを振り続ける。

　◇末包　昇大（すえかね・しょうた）１９９６年５月２７日生まれ、２７歳。香川県出身。１８８センチ、１１２キロ。右投げ右打ち。外野手。高松商から東洋大、大阪ガスを経て２０２１年度ドラフト６位で広島入団。昨季は６５試合、打率．２７３、１１本塁打、２７打点。推定年俸２５００万円。