広島の九里亜蓮投手（３２）が７日、広島市の球団事務所で契約更改交渉に臨み、現状維持の１億４０００万円プラス出来高にサインした。２２年から３年契約を結んでおり、来季が契約最終年になる。今季は２６試合で８勝８敗、防御率２・５３。投球回は両リーグトップの１７４回１／３だった。来季も“鉄腕宣言”し、２００投球回を目標に掲げた。

　さらなる高みを目指す。来季の目標を問われた九里は「常に上を目指してやりたい」と力を込め、明確な数字を挙げた。先発を任され、こだわり続けているのは投球回。来季はキャリアハイを記録した今季を超える決意だ。

　「ファン感謝デーのときに安仁屋さんに２００イニングを投げないとダメって言われた。もっと投げられるように。目指して頑張ります」

　今季は２６試合に登板し８勝８敗、防御率２・５３で１７４回１／３を投げた。シーズン前に目標としていた１７０回をクリアした上で、両リーグ最多投球回を記録した。投手が打席に立つセ・リーグでのトップ成績。チームから信頼された証しと言ってもいい。

　勝ち星や防御率にこだわりながらも、投球回に最も重きを置く。その理由を「やっぱり１年間、ローテを守らないとイニングは投げられない」と説明した。長い回を投げ、試合を前へ進めるのが先発の役割。年間を通してチームに貢献するために目標としている。

　２００回に到達すれば、球団では１５年に２０６回１／３を投げた前田健太（来季・米タイガース）以来となる。２６試合に登板した今季を踏まえ「全部の試合であと１イニングずつ伸ばせれば、いけない数字ではない」。大台突破への道筋は、はっきりと見えている。

　今オフはフォーム固めに汗を流す。１１月中旬、千葉県内にある施設で「ドライブライン・ベースボール」のセミナーに参加し、米国の最先端の技術などを学んだ。

　分析結果を受け、現在は力をより無駄なく指先に伝えるため、踏み出したときに６・５～７歩だった歩幅を５歩まで縮める。「結構違います」。見た目にも大胆な変更だ。それでも飽くなき向上心が、変化を恐れない姿勢につながっている。

　「（今季の）２位は悔しさの方が勝っている。来シーズンはリーグ優勝、日本一に向けてしっかりできたら。結果を出して、チームの勝ちに貢献したい」

　頼もしい“鉄腕”は力強く言い切った。