広島・森下暢仁投手（２６）が２日、呉市で行われたイベントに栗林と参加し、来季の“虎退治”に闘志を燃やした。今季の阪神戦は５試合で０勝４敗、防御率４・５５。甲子園では３戦２敗だった。それでも球場全体が黄色に染まる敵地に、嫌なイメージはないという。今季苦戦した近本、中野を封じて大歓声をため息に変え、日本一チームに借りを返す。

　ステージに森下が登場すると、場内の興奮は最高潮に達した。目を輝かせた子どもが拍手を送り、女性ファンからは黄色い声援が飛ぶ。いつも背中を押してくれる鯉党たちの前で「来シーズン、強いカープであるためにチームの一員として、しっかり頑張りたい」と決意を新たにした。

　新井監督が就任１年目の今季は２位と躍進。だが、リーグ優勝し、日本一となった阪神には１１・５ゲーム差をつけられた。阪神戦は９勝１５敗１分け。森下も今季の同戦は５試合で０勝４敗、防御率４・５５だった。「１勝もできなかった。来季は何とかしたい」と打倒・阪神への思いを強めた。

　１８年以来のリーグ制覇を果たすには“虎退治”が欠かせない。今季の阪神戦では、特に甲子園で２勝９敗１分けと苦しみ、森下も同球場で３戦２敗だった。それでも「そこまで気にすることはなかった」と応援の圧力をネガティブに捉えていない。

　理由は新井監督の言葉があったから。「新井さんも言っていたけど、阪神の打者がアウトになれば、雰囲気としてこちらのプラスになるというか。向こうは嫌（なムード）になるという話を聞いた」と明かす。走者が一人出ただけで大ピンチのような雰囲気になる甲子園でも、気おされる必要はない。

　“黄色い声援”をため息に変える策は打線のつながりを寸断すること。今季は近本に対戦打率・３０８、中野に同・５３３と手を焼いた。１、２番コンビをいかに抑えるかが鍵になる。

　「いい当たりをされた安打は、ほぼなかった」と回顧。粘られた末の内野安打やポテンヒットで走者を背負い、中軸に長打を許す場面が多かった。打ち取った打球でもヒットコースに飛ぶのは原因がある。「そこの制球と高さをもう一度考えて。カウントを悪くして打たれているので、そういう部分をなくしていけたら」と話した。

　イベント終盤の質問コーナーでは野球少年からの質問に丁寧に答えて、みんなを笑顔にした背番号１８。「あとは自分がレベルアップして、来季に臨みたい」。王者へのリベンジを実現し、プレーでもファンを笑顔にする。