広島に育成選手を含め１０人の新人選手が来季、加わる。支配下選手の連載、今回はドラフト５位・河野佳投手（２１）＝大阪ガス＝だ。最速１５１キロの本格派右腕は、広陵時代に投手を断念しかけたことがあった。挫折を乗り越えつかんだプロ入りを振り返る。

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　野球人生の岐路を振り返ると、河野は広陵時代のある出来事を挙げた。投手断念か継続か－。乗り越えた２度の挫折が、目標としたプロ入りへとつながった。

　１年冬と２年春に中井哲之監督から“投手クビ宣告”を受けた。直球の力強さが武器だったが、制球を意識し過ぎるあまり、本来の投球が長く影を潜めていたからだ。球速は１２０キロ台まで落ちた。全国制覇を目指すチーム。競争は激しい。

　「後悔はしたくない。最後まで投手をやらせてください」

　２度目のクビ宣告を受けた後の４月。河野は監督室の扉をノックし、中井監督に涙ながらに直訴した。チームメートからは「お前はピッチャーだ」と背中を押されていた。情熱を込めた言葉が中井監督の胸に刺さった。

　短所を克服するよりも長所を伸ばすことに目を向けた。体を大きく使う意識でトレーニングをすると球速は徐々に回復し、制球も安定した。その年の秋季中国大会。背番号「１」を勝ち取った。

　エースとして上がった甲子園のマウンドで自信を深めた。１９年、３年春のセンバツ大会１回戦。八戸学院光星で１５０キロの直球を武器に３安打８奪三振で完封勝利した。「あの試合も大きかった」。同学年の奥川（星稜・現ヤクルト）に勝るとも劣らない輝きだった。

　今月１１日には広島市内であった中井監督の還暦祝いパーティーに出席した。中井監督からは「絶対この子はプロに行くと感じたのは有原と河野。有原か河野ぐらいしか、あんな球を投げたのは見たことがない」と最大級の賛辞を贈られた。温かい恩師の言葉に、活躍して恩返しすると強く誓った。

　「４番が新井さんで、黒田さんが投げて、リーグ優勝を目の前で見させていただいた。憧れもありますし、自分も中心選手になりたい」

　マツダスタジアム近くで育ち黒田、新井らの活躍に目を輝かせた少年時代。今度は自分が子どもたちに夢を与える番だ。

　◆河野　佳（かわの・けい）２００１年８月２３日生まれ。２１歳。兵庫県加古川市出身。１７５センチ、８１キロ。右投げ右打ち。投手。神野小３年時に神野スターズでソフトボールを始め、大州中では広島南シニアに所属。広陵では３年春にセンバツ出場。大阪ガスでは入社１年目に都市対抗デビューし、２１年の社会人日本選手権では２大会連続優勝に貢献しＭＶＰに輝いた。