「広島５－４ＤｅＮＡ」（２４日、マツダスタジアム）

　勝利への執念が劇的な逆転サヨナラ勝利を呼び込んだ。１点ビハインドで迎えた延長十回。坂倉の中前適時打で追い付き、１死満塁から小園海斗内野手（２１）の中犠飛で熱戦に終止符を打った。延長戦今季初勝利でチームは３連勝。２０１２年以来となるＤｅＮＡ戦の開幕６連勝を決め、球団通算４５００勝まであと１勝に迫った。

　中堅へと伸びる打球に、疑いはなかった。マツダスタジアムが揺れた確信の一振り。得点が入ると、小園は一塁ベース付近で何度も跳びはねた。プロ入り初のサヨナラ犠飛に興奮と喜びがあふれ出る。「初めてサヨナラを打ったので、まだ震えています」。一気に広がった輪の中に、手荒い祝福に笑顔で応えるヒーローがいた。

　３－４で迎えた延長十回だ。坂倉の中前適時打で同点に追いつき、なおも１死満塁。球場全体が押せ押せムードに包まれ「あんまり覚えていないですね」と率直な心境を明かしつつも「シンプルにバットに当てれば何か起こると思って」。三嶋の初球、高めに浮いた１４８キロを思い切りたたいて中犠飛。三塁走者を本塁へ迎え入れるには、十分な飛距離だった。

　期する思いをバットに込めた。九回の打席では無死一塁の場面で平凡な三飛に凡退。「チャンスをつぶしてしまったので最後、かえそうという気持ちにもなれた」。熱戦に最高のエンディングを用意した男は、初めて味わう空気に酔いしれた。「うれしかったですね。なかなか結果も出ていなかったので、チームに貢献できて良かったです」と喜びをかみしめた。

　打率１割台の不振にあえぎ、２２日の同戦から３試合連続で８番に座っている。この日、室内での試合前練習ではフリー打撃の後、東出野手総合コーチに助言を仰ぎながらバットを振った。「シンプルに投手の足元に打っていくという、本当にトスバッティングぐらいのイメージで今はやっている」

　五回は無死一塁で遊撃への内野安打を放った。自然と出たヘッドスライディングに、現状打破への思いが表れていた。今季２度目のサヨナラ勝ちに佐々岡監督は「最後の最後まで粘り強く、ファンの声援の後押しで勝ったと思います」と、球場と一体で手にした白星を笑顔で振り返った。

　お立ち台で小園は「これをきっかけに、どんどん暴れていきたい」と力強く決意表明した。泥くさく、懸命に。頼りになる歯車として勝利を支えていく。

　◆通算４５００勝まであと１　広島は２４日・ＤｅＮＡ⑥戦（マツダ）で今季１５勝目を挙げ、球団通算４４９９勝（４８１１敗３７１分け）とした。巨人、阪神、オリックス、中日、ソフトバンク、西武、日本ハム、ロッテに次いで、プロ野球史上９球団目の４５００勝に王手をかけた。初勝利は１９５０年３月１４日・国鉄②戦（広島総合＝○１６－１）。