「オープン戦、阪神１０－３広島」（８日、甲子園球場）

　広島のドラフト３位・中村健人外野手（２４）＝トヨタ自動車＝が、オープン戦３試合ぶりのスタメンで、マルチ安打に好走塁を見せて開幕スタメンに向けてアピールした。同６位・末包昇大外野手（２５）＝大阪ガス＝が１５打席無安打と苦しむ中“実戦派”ルーキーが追い上げ態勢に入った。

　中京大中京での３年夏、『３番・センター』でベスト１６に貢献した思い出の甲子園。だが、中村健に感慨に浸る余裕はなかった。朝、スタメンを聞いて「よし行くぞ！」と気合を入れた。あのころと同じように、ガムシャラに白球を追った。

　二回２死一塁で訪れた第１打席。西勇の低めに食い込むシュートをはじき返すと、打球は三遊間を破って左前へ。さらにスキをつき、そのまま二塁を陥れる好走塁（記録は西勇の失策）でチャンスを広げてみせた。

　五回には先頭から、石井の１４５キロを今度は一、二塁間を破る右前打でチャンスメーク。七回には伊藤将に対して、８球粘って四球をもぎ取った。

　「１打席１打席、ラストチャンスだという思いでやるというか、１球を逃さないぞという思いで。余計なことを考えずに集中して入っていけた」

　キャンプ中には初の紅白戦と今年初の対外試合となった、２月１６日のＤｅＮＡとの練習試合で続けて“チーム１号”を放っていた。ところが、オープン戦に入ると快音が途絶えた。沖縄、横浜と続いた４試合で、９打席無安打。気がつけばスタメンのチャンスも失っていた。広島に戻って打ち込む中で、自分の打撃を見つめ直した。

　「ストレートに対しても変化球に対しても入りが悪かった。強い打球を打つ、低く速い打球をいかに打てるかというところからフォームを修正して、体重移動も修正していい形で練習が積めた」

　ルーキーとはいえ大学、社会人と経験してきた２４歳。「自分の中での手応えがあって甲子園に来ました」。立ち直る引き出しも、豊富に持っていた。

　マルチ安打の活躍に佐々岡監督は「しっかりと捉えている。チャンスを与えて結果が出ればまた、チャンスをもらえるというところ」と評価。諦めずに、はい上がってきた姿勢に目を細めた。

　現状、外野の三つのポジションはいずれも決まっていない。「打ったり打たなかったりは運がある。他で差をつけられるように頑張りたい」。打力だけでなく守備、走塁にも余念がない。“実戦派”が開幕スタメンを狙う。