元中国新聞記者でカープ取材に３０年以上携わった永山貞義氏（７２）がデイリースポーツで執筆するコラム「野球爺のよもやま話」。広島商、法大でプレーした自身の経験や豊富な取材歴からカープや高校野球などをテーマに健筆を振るう。

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　４月中旬、野良出身の古猫とじゃれ合っていると、ベースボールマガジン社から原稿の執筆依頼が舞い込んできた。要求されたテーマは「山本浩二監督の第１次政権における、あれこれ」。６月号で発刊する「広島東洋カープ　ビッグレッドマシン伝説」の一章として掲載したいという。

　となると、話の中心になるのはもちろん、１９９１年に達成した６度目のリーグ優勝。その中で当誌では、あまり触れていない大野豊の快投を今回は書いてみたい。

　まず当時の勢力図を振り返ると、８９、９０年の連覇が示すように巨人の天下。８９年に山本政権が発足したカープはともに２位につけたが、同年は７ゲーム差、９０年は２２ゲーム差と圧倒的な力の差を見せつけられていた。この対抗策として山本監督が手を打ったのが大野と津田恒美の「ダブルストッパー」。これには左のエースながらこの２年間、勝ち星が一桁に終わっていた大野と前年、膝の故障で１年間を棒に振った津田の復活にも、期待をかけたダブルの狙いが込められていた。

　しかし、この構想は津田を襲った病魔によって、いきなり崩れた。初登板の中日戦に続き、次の巨人戦も終盤、打者３人に対し、わずか９球で同点にされて降板。この一戦が後に「脳腫瘍」と診断された津田の現役最後の登板になったのは、よく知られるところだろう。

　一方、配置転換された大野は水を得た魚のようだった。まず初登板の中日戦で勝ち星が転がり込むと、次の阪神戦で初セーブ。そして３試合目のヤクルト戦で１イニングを３人で切り、２セーブ目を挙げると、ここから誰もが目にしたことのない快進撃が始まったのである。なにせ失点はおろか、安打さえ打たさなかったのだから、ファンの目にはきっと、「守護神」と映ったことだろう。

　こうした快投を続けた後の６月８日のヤクルト戦では、ついに１１試合連続セーブのプロ野球新記録を達成。この記録を１４試合連続まで更新した試合で、連続無安打が１３イニング、４３人で途切れたのがビッグニュースになったほどだった。

　結局、無失点での連続セーブ記録は次の巨人戦でブラッドリーにサヨナラ３ランを打たれストップしたが、ここまでのピッチングはまさに「快刀乱麻を断つ」との表現がピッタリの内容。翌日の中国新聞のコラム「球炎」に「大野もやはり人間だったか」と書いているところを見ると、こちらの目にも「神様」のように映っていたに違いない。

　最終的には６勝２敗２６セーブで最優秀救援投手賞を獲得。この快投などによってチームは中日を大逆転し、Ｖ６を達成した。その要因について、大野は言っている。「津田が僕に力を貸してくれたと思うし、津田のことがなければ、中日との（最大）７・５ゲーム差はひっくり返せなかったかもしれない」。とすれば、その左腕には津田の無念さが乗り移り、「ダブルストッパー」として機能したのかもしれなかった。

　歴史は繰り返すという。今年の栗林良吏を眺めていると、まるで３０年前の大野のビデオを巻き戻して見ているかのようである。大野が切れのいい速球をベースに７色の変化球を操ったのに対し、こちらは剛球に加え、フォーク、カット、カーブのどれもが勝負球にも使えるという万能型のクローザー。数字的にも大野が１４試合連続無失点セーブだったのに対し、こちらはセーブがつかない試合があったものの、それを上回る１７試合連続無失点を続けているのだから、ただひたすらに感服するしかない。

　これほどの切り札を抱えながら、チームが下位にいるとは、「これいかに」というのが世間一般の心境ではないか。こんな状態を一般的には「宝の持ち腐れ」という。こんな愚痴を書いているうち、チームは大変なコロナ禍に見舞われ、２１日からの阪神３連戦が延期になった。こんな有事だからこそ、今後は若手の有効的な活用と同時に、この「宝」を値打ち通りに使わなければ、らちがあくまい。

　永山貞義（ながやま・さだよし）１９４９年２月、広島県海田町生まれ。広島商高－法大と進んだ後、７２年、中国新聞社に入社。カープには初優勝した７５年夏から３０年以上関わり、コラムの「球炎」は通算１９年担当。運動部長を経て編集委員。現在は契約社員の囲碁担当で地元大会の観戦記などを書いている。広島商高時代の６６年、夏の甲子園大会に３番打者として出場。優勝候補に挙げられたが、１回戦で桐生（群馬）に敗れた。カープ監督を務めた故・三村敏之氏は同期。元阪神の山本和行氏は一つ下でエースだった。