「広島１－１ヤクルト」（２１日、マツダスタジアム）　

　骨太ルーキーが仁王立ちだ。広島ドラフト１位の栗林良吏投手（２４）＝トヨタ自動車＝が同点の九回に登板し、１回を三者凡退に抑えた。これで開幕から１０試合連続無失点で防御率０・００。点を取られる気配はない。今季２度目のドローに終わったが、今後も無失点街道を歩み続ける。

　球場全体を包み込む拍手を聞きながら、栗林はマウンド上で右拳を強く握った。重圧のかかる場面でも平然とスコアボードに０を刻み、自軍に流れを呼び込む。その姿が頼もしく心強い。「負けたくないという思いでマウンドに上がりました」。引き分けに終わったもどかしさが漂う中、開幕から１０試合連続無失点で本拠地のファンに光を届けた。

　出番は１－１の九回だ。ヤクルト戦は今季初登板。先頭の青木は六回に適時打を放っていた。２球で追い込み４球目、ワンバウンドのフォークを振らせて空振り三振。「三振がベストな中、本塁打だけはダメという状態。本塁打をケアしながらのピッチングはできた」と汗を拭った。

　続く塩見は直球で遊ゴロ。代打・川端の３球目には１５０キロ直球でカウントを稼ぎ、最後は直球でバットに空を切らせた。計１１球で危なげなく三者凡退に片付け、開幕から１０試合連続無失点とした。

　ドラフト制後、新人投手のデビューからの無失点記録は２０１９年にソフトバンク・甲斐野が記録した１３試合が最長。栗林はその数字に迫る奮闘を見せている。

　「自分がそこを超えたいという気持ちはもちろんあります」と投手としての本能をのぞかせつつも、チームの勝利を最優先する姿勢を貫く。「チームが勝てることが一番大事。２点差なら１点ＯＫということをしっかり考えて、無失点記録があるという気持ちではなく、勝てるピッチングができたらいい」。マウンドでの状況を冷静に把握し、ベンチの期待に応えていく。

　新人ながらリーグトップタイの６セーブ。かつてリリーフでチームを支えた永川、横山の両投手コーチから助言を受け、トレーナーには体のケアを施してもらい、日々の登板に備えている。

　安定感の要因には「たくさんの人に支えられているおかげで、今こうやって結果が出ていると思います」と周囲への感謝を口にした。つながれたバトンは落とさない。新米クローザーに絶対的という言葉が似合ってきた。

　◆新人デビューから連続試合無失点記録　広島・栗林がデビューから１０試合連続無失点。１９６６年のドラフト制後では２０１９年・甲斐野（ソフトバンク）の１３試合が最長。１７年・森原康平＆菅原秀（ともに楽天）ら５人の１０試合がある。