「阪神（降雨中止）広島」（１３日、甲子園球場）

　野球日本代表「侍ジャパン」の稲葉篤紀監督（４８）が１３日、広島・森下暢仁投手（２３）への大きな期待を口にした。右腕の視察を目的とした阪神戦は雨天中止となったものの「ジャパンに必要」と高評価。今季はここまで２試合連続無失点で、今後も好調を続ければ代表に選出される可能性も十分だ。夢は膨らむが、まずはプロ初のスライド登板となる１４日の阪神戦に全力を注ぐ。

　熱視線を注ぐ若武者を思い、胸を弾ませた。稲葉監督は開口一番「今日は、カープの森下投手が投げるので見に来ました」と視察の意図を説明。建山投手コーチと共に甲子園の記者席前ブースに足を運んだが、午後５時２０分に中止が発表。公式戦で腕を振る森下の“生チェック”こそお預けとなったが、寄せる期待は変わらない。

　森下は１年目だった昨年、チームトップの１０勝をマーク。防御率１・９１はセ・リーグ２位で、規定投球回にも到達して新人王に輝いた。今季もここまで２戦２勝。開幕から１５回連続無失点と、抜群の投球を披露している。

　その姿に稲葉監督は「トップチームの経験はないが、ああいう整った選手はジャパンに必要だなと楽しみにしていた」と熱い言葉とともに高評価し「今後もしっかり見ていこうと思う」と代表候補の一人に挙げた。

　代表の投手陣では、選出が確実視されていたソフトバンク・千賀が左足首の靱帯（じんたい）を損傷し、競技復帰まで２～３カ月の見込み。思わぬ事態に見舞われた中、同じ右腕で試合を作る能力にたけた森下の存在は、代表チームの重要なピースになり得る。

　魅力を感じるのは制球力。「いろんな球種を持っているけど全て扱える。一つ悪くても違う球で勝負できる。先発としてゲームを作れる。自分から崩れるところがないので、私の中で評価しているところ」と絶賛。事実、昨年登板した１８試合のうち、５回を投げ切れなかったのは一度だけ。７回以上を投げたのは１２試合と総合力を考えても貴重な戦力だ。

　その森下は１４日の阪神戦（甲子園）にプロ入り初めてスライド登板する。「次に気持ちを切り替えて頑張ります」とスイッチを入れ替え、今季３度目のマウンドに向かう。

　明大時代は大学日本代表として戦った経験のある右腕。代表候補に挙がっていることを「光栄です」と受け止め「あまり意識せず、まずはシーズンに集中して頑張っていきたい」と意気込んだ。２年目ながら全てが高水準の背番号１８。広島の枠を超えて、球界を代表する投手への階段を駆け上がっていく。